Kot hollywoodski scenarij: evolucija morskih psov v znamenju naraščajočih temperatur

Scenarij se sliši, kot bi bil iz hollywoodskega scenarija, vendar je znanstveno utemeljen: raziskovalci evolucije morskih psov trdijo, da so zaradi povišanih temperatur morja pred več kot 100 milijoni let morski psi postali večji in hitrejši ter se razvili v mogočne plenilce, ki jih poznamo danes. V članku, objavljenem pretekli mesec v strokovni reviji Current Biology, poročajo znanstveniki, da so izmerili velikost plavuti in dolžino telesa 500 izumrlih in živečih morskih psov ter te podatke primerjali z informacijami iz evolucijskega drevesa morskih psov. Njihovi rezultati nakazujejo, da so nekateri morski psi pred približno 122 milijoni let med kredo zapustili svoje bivališče na morskem dnu in se dvignili v odprto morje. Ta dvig bi lahko spremenil njihovo strukturo plavuti in telesa, kar je vplivalo na njihovo velikost in plavalne sposobnosti. Napačno je prepričanje, da so vsi morski psi, kot jih poznamo iz "Čeljusti" (ali celo v tornadih in na mestnih ulicah, kot vidimo v "Sharknado"), krvavoželjne, močne in aerodinamične zveri, ki plavajo blizu površine morja. Večina morskih psov je bila vedno bentoških, kar pomeni, da živijo na morskem dnu. V nasprotju z njihovimi pelagičnimi sorodniki, pelagičnimi morskimi psi, bentoški morski psi ne potrebujejo nenehnega gibanja za dihanje; lahko počivajo na morskem dnu. Potreba po dihanju pa bi lahko bila odločilen vzgib, ki je nekatere morske pse premaknil višje v vodni stolpec. Raziskovalci domnevajo, da so morska dna v nekaterih regijah med kredo postajala vse bolj osiromašena s kisikom. Za prednike mnogih sodobnih morskih psov je bil čas, da zapustijo morsko dno, da bi preživeli in uspevali. Dokazi o tej selitvi življenjskega prostora in katere vrste so v kateri okolici vztrajale, so vidni v spreminjajočih se prsnih plavutih starih pelagičnih in bentoških morskih psov. "Večina pelagičnih morskih psov ima ponavadi podaljšane plavuti, medtem ko imajo bentoški morski psi bolj kratke in zavaljene plavuti," je dejal Lars Schmitz, profesor biologije na Claremont McKenna College v Kaliforniji in soavtor članka. Phillip Sternes, kalifornijski raziskovalec morskih psov in soavtor, je prsne plavuti primerjal s krili letala. "Dolga, ozka krila" – kot pri komercialnem letalu – "izboljšajo vaše razmerje med dvigom in uporom in tako zmanjšujejo vašo porabo goriva," je dejal. V nasprotju s tem so "kratka, čokata krila lovskega letala neprimerna za dolge razdalje, a omogočajo takojšnje manevriranje." Enako velja tudi za morske pse: daljše prsne plavuti bi lahko naredile plavanje za večje morske pse bolj učinkovito, kar je pomembna prilagoditev za vrste, katerih dihanje zdaj zahteva stalno plavanje. Toda to ni vse: segrevanje krednih oceanov na približno 28 stopinj Celzija bi lahko vplivalo tudi na hitrost morskih psov. Za primerjavo, današnje povprečje znaša 20 stopinj Celzija. Morski psi in druge ribe so, kot večina živali, načeloma temperaturno odvisni od delovanja svojih mišic. "Ko se mišice ogrejejo, postanejo boljše pri hitrem krčenju," je pojasnil Timothy Higham, soavtor in profesor na University of California, Riverside. To bi lahko vodilo do povečane hitrosti, zaradi česar so morski psi plavali v bolj odprta vodna območja, da bi ujeli hitro plavajoč plen in ušli drugim, danes izumrlim morskim plenilcem iz kredne dobe. Te prilagoditve se zdijo koristne. Toda ob današnjem globalnem segrevanju se pojavlja vprašanje, ali bi lahko take spremembe opazili tudi pri današnjih morskih psih. Bi lahko postali celo večji in hitrejši? Čeprav je globalno segrevanje pred milijoni let povzročilo pomembne evolucijske prilagoditve pri nekaterih morskih psih, je Higham poudaril, da bo današnje hitro podnebne spremembe verjetno bolj škodovale življenju v oceanih. "Druge živali, ne-morsko psi ribje organizme, so bile popolnoma uničene," je dejal. Medtem ko so se nekateri morski psi prilagodili krednim oceanom, je to privedlo tudi k izumrtju številnih drugih živalskih vrst. Allison Bronson, članica fakultete na California State Polytechnic University, Humboldt, ki ni sodelovala v študiji, se je strinjala. "Širjenje območij pomanjkanja kisika v morju in podnebne spremembe, pogosto skupaj z zakisovanjem oceanov, so povzročili najhujša množična izumiranja v zgodovini Zemlje," je dejala in dodala, da "je hitrost sprememb danes resnično brez primere.