Merck place de grands espoirs dans un nouveau médicament contre une maladie pulmonaire potentiellement mortelle, approuvé mardi aux États-Unis. La société espère que le médicament, nommé Winrevair, qui traite une affection appelée hypertension artérielle pulmonaire (PAH) affectant près de 40 000 personnes aux USA, pavera la voie pour contrecarrer une baisse massive des revenus plus tard dans la décennie. En 2021, Merck a payé 11,5 milliards de dollars pour acquérir l'entreprise qui a développé le médicament. Certains analystes estiment les revenus à jusqu'à 7,5 milliards de dollars par an.

Merck mise sur ce succès de blockbuster, car plus de 40% du chiffre d'affaires de la compagnie, environ 25 milliards de dollars l'année dernière, proviennent du traitement anticancéreux Keytruda, le médicament le plus vendu au monde. Le brevet principal de Merck aux États-Unis pour Keytruda expirera en 2028, ouvrant la voie à des versions moins coûteuses qui pourraient saper les ventes.

Winrevair est proposé à un prix de 14 000 dollars le flacon, ce qui correspond à la quantité pour environ deux tiers des patients reçue toutes les trois semaines. Cela équivaut à environ 242 000 dollars pour une année complète, bien que Merck ait indiqué que les coûts varieraient selon le patient, car le dosage dépend du poids. « Nous voyons cela comme une opportunité ayant un potentiel de plusieurs milliards de dollars pour l'entreprise », a déclaré Rob Davis, PDG de Merck, dans une interview.

"En évoluant, nous pensons pouvoir nous introduire dans des lignes thérapeutiques antérieures et potentiellement toucher une population de patients bien plus large." Davis a déclaré que les avancées dans le pipeline de recherche de Merck aideraient à transformer la perte d'exclusivité de Keytruda "plus en une colline qu'en une falaise. Et notre confiance dans notre capacité à croître au-delà est élevée."

L'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (Food and Drug Administration) a approuvé Winrevair en tant que thérapie complémentaire à d'autres médicaments pour l'hypertension artérielle pulmonaire, communément connue sous le nom de HAP. Cette maladie est une forme d'hypertension causée par des rétrécissements dans les petites artères des poumons. Elle entraîne un essoufflement et de la fatigue, réduit la capacité d'exercice et peut être mortelle sans traitement. Elle survient le plus souvent chez les femmes âgées de 30 à 60 ans.

Winrevair, également connu sous son nom générique Sotatercept, utilise une nouvelle approche pour combattre la cause sous-jacente de l'HTAP. Il fonctionne en arrêtant la prolifération des cellules dans les parois des artères qui entraîne des rétrécissements. Dans une étude de phase 3, une injection de Sotatercept toutes les trois semaines a significativement amélioré la capacité d'effort des volontaires – mesurée par la distance parcourue en six minutes – et prolongé le temps jusqu'au décès ou à la progression de la maladie par rapport à un placebo.

„C'est une grande percée“, a déclaré le Dr Jessica Huston, cardiologue chez Ascension Saint Thomas Heart à Nashville, Tennessee, qui a inscrit des patients dans l'étude financée par Merck. „On a l'impression que ce médicament est enfin différent de tout ce que nous avons toujours fait, et qu'il modifie réellement la maladie.“

Le médicament a été associé à des effets secondaires tels que des saignements et l'apparition de petits vaisseaux sanguins sur la peau chez certains patients. Son lancement replace le traitement cardiovasculaire au premier plan chez Merck, basé à Rahway, New Jersey. Le premier médicament de l'entreprise à atteindre le milliard de dollars était Vasotec, contre l'hypertension. Mevacor était la première statine commerciale contre le taux élevé de