La planifiée acquisition de Virgin Money par la Nationwide Building Society d'une valeur de 2,9 milliards de livres a franchi une étape importante grâce au soutien écrasant des membres de la coopérative lors de l'assemblée générale annuelle.

Plus de 600 000 électeurs ont soutenu le conseil d'administration de Nationwide lors de l'assemblée générale de mercredi, chacune des résolutions - y compris la réélection du conseil d'administration et les packages salariaux des directeurs - ayant reçu des approbations d'environ 95 % ou plus.

L'assemblée générale a été considérée comme un obstacle potentiel à la prise de contrôle, car des militants avaient demandé aux membres de voter contre toutes les résolutions afin de protester contre la décision de Nationwide de ne pas soumettre la prise de contrôle à un vote séparé des membres. Bien que les membres ne soient pas censés voter spécifiquement sur l'accord, l'assemblée générale était considérée comme un vote de confiance envers la direction de l'entreprise.

Environ 95 % des électeurs ont également approuvé le triplement du bonus à long terme maximal de la PDG de Nationwide, Debbie Crosbie, à 3,4 millions de livres. La présidente du comité de rémunération, Tracey Graham, a déclaré que le salaire de Crosbie était "nettement inférieur" à celui de ses homologues dans d'autres banques et dans le bas du FTSE 100.

La réunion de mercredi, qui s'est tenue en ligne, était accessible aux 16 millions de membres de Nationwide, considérés comme des clients ayant un compte courant, un compte d'épargne ou une hypothèque. En tant que société de construction, Nationwide appartient à ses clients et non à des actionnaires.

L'acquisition de Virgin Money, qui constituera la plus grande fusion d'une banque britannique depuis la crise financière, devrait faire de Nationwide le deuxième plus grand fournisseur de prêts hypothécaires et de comptes d'épargne et lui permettre de se positionner dans le segment des clients d'affaires.

Au cours du dernier exercice, Crosbie a reçu un salaire de 3,5 millions de livres sterling, y compris une indemnité de 1,7 million de livres sterling pour un bonus qu'elle a perdu en quittant la banque concurrente TSB.

Les membres ont également approuvé à une écrasante majorité une série de changements de gouvernance, y compris la possibilité pour le président de Nationwide de suspendre les réunions, l'abolition d'une limite d'âge de 70 ans pour les administrateurs et la suppression d'une règle disqualifiant les administrateurs souffrant de maladies mentales.

Mikael Armstrong, qui dirige la campagne des membres pour le vote sur le rachat, a souligné une "augmentation de l'insatisfaction des membres concernant la direction de Nationwide", ce qui, selon lui, signalerait le "mécontentement des membres".

Malgré une légère augmentation, les voix dissidentes ne représentaient qu'une petite partie des membres. Le président de Nationwide, Kevin Parry, a déclaré que moins de 200 personnes avaient participé à l'assemblée générale en ligne.

Armstrong, qui prétend avoir été "débanqué" en mars par Nationwide, a recueilli plus de 5 000 signatures pour une pétition demandant à la société de construction d'épargne d'accorder à ses membres un droit de regard sur l'achat de Virgin Money.

Des manifestants soutiennent depuis des mois que Nationwide "contrevient à l'éthique démocratique d'une société coopérative" et qu'il n'est pas évident que les clients seraient mieux lotis après l'accord.

Nationwide a insisté sur le fait qu'elle n'avait aucune obligation légale de soumettre l'accord au vote, et Crosbie a déclaré au Financial Times en mai qu'une "infime minorité" des clients était contre le plan.

En réponse aux allégations de "débanquage" d'Armstrong, la caisse d'épargne a déclaré qu'elle respectait ses obligations légales et réglementaires et qu'elle "n'avait connaissance d'aucun cas où des comptes auraient été fermés uniquement en raison de déclarations ou d'opinions politiques".

« Nationwide n'a jamais et ne débanquera jamais personne uniquement en raison de ses opinions légales », a déclaré Crosbie aux membres.