Blackstone Group, la plus grande société de capital-investissement au monde avec plus de 1 billion de dollars d'actifs sous gestion, est devenue ces dernières années l'un des plus grands acheteurs d'un type de prêt bancaire de plus en plus vital pour le secteur du capital-investissement. Ces transactions sont connues sous le nom de "Transfert de Risque Significatif" (SRT).

L'année dernière, Blackstone s'est imposé comme un investisseur majeur dans ces produits risqués, garantis par des prêts à court terme utilisés par les gestionnaires de fonds de capital-investissement pour conclure des transactions en attendant le capital de leurs investisseurs. En raison de sa taille, Blackstone a également assumé des risques sur les lignes de crédit liées à ses propres fonds de rachat. Cependant, l'entreprise souligne que celles-ci ne représentent qu'un « pourcentage à un chiffre » des portefeuilles dans lesquels elle investit.

De telles transactions augmentent le risque de Blackstone si un investisseur n'est pas en mesure ou ne souhaite pas remplir ses obligations. « Ce qui est inhabituel chez Blackstone, c'est que c'est un peu circulaire », a déclaré un grand investisseur SRT. « Ils se protègent eux-mêmes. »

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Ces transactions illustrent la complexité et l’interconnexion croissante du secteur du capital privé, ainsi que l’émergence de nouvelles zones de risque dans les parties moins réglementées du système financier. Les banques en Europe et aux États-Unis recherchent des investisseurs prêts à assumer une partie du risque de défaillance de leurs portefeuilles de prêts dans le cadre de transactions appelées SRT (Significant Risk Transfer).

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Grâce à de tels transferts de risques, les prêteurs peuvent réduire la quantité de capital qu'ils doivent détenir selon les régulateurs, augmentant ainsi leurs rendements. Blackstone est récemment devenu un grand investisseur dans les SRT, sécurisés par des lignes de souscription, des crédits à court terme utilisés par les fonds de private equity pour conclure des transactions avant de recevoir des capitaux de leurs investisseurs.

Jonathan Gray, président de Blackstone, a déclaré lors d'une conférence téléphonique en avril que le groupe était un « leader sur le marché » des SRT. Il a souligné que les lignes de souscription étaient un domaine particulièrement intéressant car elles sont considérées comme des investissements sûrs. « Le domaine le plus actif a été jusqu'à présent les lignes de souscription, qui n'ont pratiquement connu aucun défaut au cours des 30 à 40 dernières années. Nous aimons ce domaine », a-t-il déclaré.

Blackstone wies die zirkuläre Natur des Risikos zurück und erklärte, dass seine Investoren „die ultimativen Risikogegenparteien sind, denen die Kreditgeber ausgesetzt sind“. Das Unternehmen fügte hinzu, dass seine Fonds „einen einstelligen Prozentsatz der Portfolios ausmachen, auf die wir SRTs bereitgestellt haben“ und dass alle ihre Subscription Line SRTs „in hoch diversifizierten Portfolios“ gewesen seien.

Blackstone a rejeté la nature circulaire du risque et a déclaré que ses investisseurs étaient « les contreparties de risque ultimes auxquelles les prêteurs sont exposés ». L'entreprise a ajouté que ses fonds représentent « un pourcentage à un chiffre des portefeuilles sur lesquels nous avons déployé des SRT » et que toutes leurs Subscription Line SRT étaient « dans des portefeuilles hautement diversifiés ».

Le marché pour ces produits s'est développé en Europe après la crise financière de 2008, lorsque les prêteurs devaient satisfaire à des exigences réglementaires de capital plus strictes. Les banques américaines sont devenues plus actives l'année dernière, après que la Réserve fédérale a donné son feu vert aux transactions de facilités de capital.

L'International Association of Credit Portfolio Managers estime qu'il y a eu, l'année dernière, 89 transactions SRT sur des prêts totalisant 207 milliards d'euros dans le monde. Environ 80 % de ces prêts étaient des crédits d'entreprise, le reste étant constitué de dettes telles que les lignes de souscription, les prêts automobiles et les crédits de financement du commerce.

Les lignes de crédit pour le Private Equity constituent une petite part du marché des SRT, mais elles sont devenues populaires en raison de leur relative sécurité. « L’avantage des lignes de souscription est qu'elles représentent une classe d'actifs qui n'a historiquement connu aucune perte », a déclaré Frank Benhamou, gestionnaire de portefeuille de transfert de risque chez Cheyne Capital. « Elles ont tendance à avoir des prix serrés, de sorte que les investisseurs qui entrent dans ce commerce utilisent souvent un peu de levier pour augmenter les rendements. »

En raison des SRT, Blackstone est exposé au risque que de grands investisseurs tels que des fonds de pension et des fonds souverains ne puissent pas honorer les appels de capitaux à l'échéance des prêts, généralement dans un délai d'un an. Un investisseur pourrait être à court de liquidités ou confronté à des complications telles que des sanctions ou une fraude.

Bien qu'aucun partenaire commanditaire n'ait jamais manqué à ses obligations, y compris pendant la crise financière de 2008, les acheteurs potentiels ont hésité en raison de la moindre diversification des lignes de souscription par rapport aux prêts commerciaux.

Bien que nous admettions que le risque de crédit pour les lignes de souscription soit faible, il existe un risque que nous ne pouvons pas quantifier et tarifer », a déclaré un investisseur actif sur le marché SRT depuis plus de dix ans.

La propagation croissante de ces produits d'endettement a également suscité des craintes de réactions en chaîne imprévues. Les analystes bancaires et certains décideurs politiques débattent de savoir si les banques qui vendent les SRT sont pleinement protégées.

Lors de la téléconférence en avril, l'analyste d'Evercore ISI, Glenn Schorr, a demandé à Gray de Blackstone si l'explosion des SRT comportait des risques cachés, similaires à ceux de la crise financière mondiale. « Ce type de business nous donne des frissons, cela nous rappelle il y a 16 ans », a déclaré Schorr, faisant référence aux entités hors bilan que les banques utilisaient pendant la crise pour alléger leurs bilans surchargés. Gray a répondu que la société effectuait les transactions de manière « responsable ».