L'entreprise californienne d'IA Character.ai annonce son retrait de la course coûteuse au développement de grands modèles de langage (Large Language Models, LLMs) face aux grandes entreprises technologiques bien financées, pour se concentrer davantage sur l'amélioration de ses produits destinés aux consommateurs. Cette décision intervient peu après le départ des deux fondateurs de l'entreprise, Noam Shazeer et Daniel De Freitas, pour Google et un accord de licence d'une valeur de 2,7 milliards de dollars avec le géant des moteurs de recherche.
„Es wurde extrem teuer, Spitzenmodelle zu trainieren, was auf ein riesiges Budget angewiesen ist, das selbst ein großes Start-up nicht finanzieren kann“, erklärte Interims-CEO Dominic Perella im ersten Interview seit seiner Ernennung im August. Der ehemalige Google-Mitarbeiter leitet Character.ai seit dem Weggang der Gründer und hat die Neuausrichtung des Unternehmens in die Wege geleitet.
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« Il est devenu extrêmement coûteux de former des modèles de pointe, ce qui nécessite un budget énorme que même une grande start-up ne peut pas financer », a expliqué le PDG intérimaire Dominic Perella lors de sa première interview depuis sa nomination en août. L'ancien employé de Google dirige Character.ai depuis le départ des fondateurs et a initié la réorientation de l'entreprise.
À l'origine, Character.ai visait à développer des LLMs de manière indépendante, mais la domination croissante de concurrents tels qu'OpenAI soutenu par Microsoft, Google et Amazon a fait exploser les coûts de création et d'entraînement de tels modèles. L'accent se déplace maintenant vers les chatbots populaires de l'entreprise, qui simulent des conversations dans le style de personnages célèbres et de célébrités, y compris ceux conçus par les utilisateurs eux-mêmes.
L'évolution reflète les défis auxquels les start-ups sont confrontées dans le secteur émergent de l'IA. Character.ai n'est pas la seule entreprise à se retirer de la concurrence pour les modèles de langage les plus puissants. La société allemande d'IA Aleph Alpha a également abandonné ces plans ambitieux et développé à la place des modèles plus petits et spécialisés. Cela suscite l'inquiétude croissante des observateurs du marché et des autorités de régulation quant au fait que les grandes entreprises technologiques pourraient dominer l'ensemble du secteur de l'IA.
En août, Character.ai a annoncé que Google reprendrait environ 20 % des employés et acquérirait une licence unique pour les modèles d'IA existants de la start-up. Le groupe technologique a payé 2,7 milliards de dollars pour la licence, sans toutefois obtenir d'accès aux développements futurs. L'accord prévoyait également le retour des deux fondateurs, Shazeer et De Freitas, chez Google, après leur départ de l'entreprise en 2021 suite au refus de Google de publier leur chatbot IA.
Les fondateurs étaient un atout majeur et sans eux, il pourrait être difficile de maintenir un avantage technologique.
Avec les revenus provenant de l'accord avec Google, Character.ai a remboursé ses investisseurs et réorganisé les parts de propriété au sein de l'entreprise. Les employés de la start-up ont reçu, en plus d'une participation dans l'entreprise, un paiement unique, que Perella a qualifié de « structure unique presque inédite dans la Silicon Valley ». Malgré la restructuration, l'entreprise dispose encore de suffisamment de capital pour poursuivre ses activités pendant au moins 18 mois.
Le contrat avec Google a également conduit à une réduction de l'équipe.
Character.ai a récemment connu une croissance rapide, atteignant désormais 20 millions d'utilisateurs actifs mensuels, principalement âgés de 13 à 25 ans. La principale source de revenus provient des modèles d'abonnement, qui ne couvrent cependant qu'une petite partie de la base d'utilisateurs.
„In den letzten Wochen haben wir uns auf die Mission verständigt, die nächste große Plattform zu schaffen und KI einzusetzen, um diese Vision zu verwirklichen“, sagte Perella. Das Unternehmen plant, langfristig ähnliche Lizenzvereinbarungen wie mit Google einzugehen und hofft auf eine Rückkehr zum Venture-Capital-Markt.“
En français : « Au cours des dernières semaines, nous avons convenu de la mission de créer la prochaine grande plateforme et d'utiliser l'IA pour réaliser cette vision », a déclaré Perella. L'entreprise envisage de conclure à long terme des accords de licence similaires à celui avec Google et espère un retour sur le marché du capital-risque.
