Projet JUNO en Chine: La chasse à la masse des neutrinos

Dans les profondeurs de la province du Guangdong, située dans le sud de la Chine, le grand projet de l'Observatoire Souterrain des Neutrinos de Jiangmen (JUNO) progresse. Une immense sphère, équipée d'innombrables tubes sensibles à la lumière, sera bientôt utilisée pour des expériences visant à étudier les insaisissables particules subatomiques connues sous le nom de neutrinos. Cette installation sera abritée à l'intérieur d'un réservoir d'eau cylindrique de douze étages situé à 700 mètres sous terre. L'entreprise de 300 millions de dollars, qui a mis des années à se développer, est sur le point de recueillir des données sur les neutrinos - de minuscules particules produites lors des réactions atomiques. Les chercheurs espèrent que l'étude de ces particules éclairera l'un des plus grands mystères de la physique des particules : la hiérarchie des masses des neutrinos. Étant donné que les neutrinos peuvent changer de forme et exister, par milliards, chaque seconde dans toutes les matières, y compris le corps humain, des connaissances sur leurs masses pourraient fournir des informations précieuses sur les processus de l'univers primitif. Avec des scientifiques internationaux, y compris des chercheurs de France, d'Allemagne, d'Italie, de Russie et des États-Unis, des physiciens chinois analyseront le rayonnement des neutrinos provenant des centrales nucléaires voisines dans le Guangdong pendant six ans. Outre l'observation des neutrinos terrestres, le projet JUNO vise également à étudier les neutrinos solaires en temps réel pour obtenir des aperçus plus profonds des processus solaires. Dans la seconde moitié de l'année 2025, JUNO sera mis en service et dirigera la course internationale, surpassant de plus grandes installations comme l'expérience Deep Underground Neutrino Experiment (DUNE) aux États-Unis, un projet confronté à des retards et à des dépassements de budget en raison des tensions entre la Chine et les États-Unis. Face aux turbulences politiques, les autorités américaines, qui collaboraient auparavant avec JUNO, ont décidé de concentrer leurs efforts sur la construction de DUNE. Néanmoins, un groupe de chercheurs américains, soutenu par la National Science Foundation, reste impliqué dans le projet. Wang Yifang, scientifique en chef de JUNO, espère que cet engagement scientifique collectif enverra des signaux positifs au milieu des tensions géopolitiques. L'intégrité des données obtenues dans le domaine des atomes est une priorité absolue. Le détecteur sphérique de 600 tonnes de JUNO transmettra électroniquement le passage des neutrinos provenant des centrales locales à des institutions partenaires en Russie, en France et en Italie. L'utilisation de plusieurs équipes d'analystes indépendantes doit garantir la précision des résultats.