Izboljšana programska oprema za letenje omogoča novo generacijo letal za odvračanje Kitajske. Ameriško letalstvo trenutno razvija brezpilotne bojne letalnike, ki lahko letijo 30 čevljev nad tlemi do svojih ciljev ali pa se naravnost poženejo proti sovražnim raketam.
Zaradi povečanih stroškov za obstoječa vojaška letala in napredkov v letalski programski opremi se letalske sile obračajo k novi generaciji brezpilotnih letal, da bi okrepile svojo floto, ki je po besedah vodilnih najmanjša in najstarejša od ustanovitve kot samostojna služba leta 1947.
Letalske sile načrtujejo nakup vsaj 1.000 novorazvitih mini-bojnih letal, od katerih naj bi jih stotine v prihodnjih petih letih že delovalo. Ta naj bi delovala v podporo in zaščito za pilotirana letala, kot so F-35 in novi bombnik B-21, nosila lastno oborožitev za napade na druga letala in cilje na tleh ter služila kot izvidniška letala in komunikacijska vozlišča v zraku.
Imenovana "sodelovalna bojna letala" (CCA) so del 6-milijardnega dolarja vrednega programa, ki ga zasledujejo podjetja Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics in novinec Anduril Industries. Pentagon načrtuje, da bo do poletja izbral dve podjetji, ki bodo začela z gradnjo letal. Letalske sile že nekaj let razpolagajo z velikimi droni.
Reaperji in Predatorji podjetja General Atomics so bili intenzivno uporabljeni na Bližnjem vzhodu za daljinsko izstreljevanje raket. Tudi helikopterji Black Hawk in bojna letala F-16 so že leteli brezpilotno. Manjše brezpilotne letalnike so že od temeljev spremenile vojskovanje na bojiščih v Ukrajini in delih Bližnjega vzhoda, vendar so večje različice reaktivnih letal ključne pri obvladovanju velikih razdalj na zahodnem Pacifiku.
"Ponujajo številne možnosti, ki jih običajna pilotska bojna letala preprosto ne morejo," je rekel sekretar vojnega letalstva Frank Kendall. Od petih konkurentov je doslej javno letelo le Boeingovo MQ-28 Ghost Bat, Royal Australian Air Force pa je že naročila model. Anduril je objavil fotografije svojega razvijajočega se Furya, medtem ko je General Atomics objavil predstavitve svoje serije Gambit. Lockheed Martin in Northrop Grumman, oba globoko vpletena v visoko zaupne programe, sta svoje lovce ohranila v tajnosti.
Prikazen netopir in Fury sta manjša od obstoječih bojnih letal, dolga med 20 in 30 čevlji - torej pol manjša kot F-16, ki ga proizvaja Lockheed Martin in je najbolj uporabljano bojno letalo na svetu. Letala naj bi bila sposobna leteti tik pod hitrostjo zvoka in nositi rakete ter druge oborožitve, da bi napadala sovražna letala in cilje na tleh, vključno z ladjami, po specifikacijah letalskih sil.
Razvoj teh novih reaktivnih letal odraža napredek v letalski programski opremi, ki temelji na umetni inteligenci in izkušnjah s tisočimi urami letenja v bojnih operacijah. Tehnologija, ki je omogočala daljinsko vodenje letal, je bila nadomeščena s programsko opremo, ki letalnikom omogoča avtonomen let in prilagajanje spreminjajočim se bojnim razmeram. "Zdaj smo veliko naprednejši," je dejal Brandon Tseng, ustanovitelj in predsednik podjetja Shield AI, ki razvija letalsko programsko opremo in lastne brezpilotne letalnike.
Podjetje s sedežem v San Diegu je eno izmed novih zasebno financiranih podjetij, ki se potegujejo za večje naročila Pentagona. Razvilo je programsko opremo, ki je neoboroženi F-16, opremljeni z AI-softverom, večkrat omogočila, da je v simuliranih zračnih bojih premagala nekatere najboljše pilote letalskih sil in mornarice v okviru testiranja, ki ga je spodbujal Pentagon.
Tseng želi svojo programsko opremo vključiti tudi v načrtovane nove mlazne drone. Letalske sile želijo imeti koristi od te tehnologije tako, da pilotom letal, kot so F-35, F-22 in bombnik B-21, omogočijo nadzor novih dronov iz njihovih kokpitov na misijah. Kontrolorji na tleh bi lahko prav tako upravljali do 10 dronov, medtem ko bi lahko druge predprogramirali, da letijo v jatah in premagajo ali zmedejo sovražno obrambo, da sprovocirajo ogenj.
Odsotnost posadke omogoča brezpilotnim letalnikom tveganejše manevre, ki bi bili za pilota fizično nemogoči, pravijo uradniki letalskih sil in razvijalci letalske programske opreme. Tseng iz podjetja Shield AI je povedal, da njihova programska oprema omogoča lovcem, da letijo s 600 miljami na uro tik nad tlemi. Naj bili bi tudi cenovno ugodnejši, trdijo v letalskih silah in obrambnih izvršilnih organih. Brezpilotni letalniki so zasnovani za zamenjavo v sili in bi morali opraviti le eno ali morda peščico misij, kar omogoča njihovo izdelavo iz manj dragih delov.
Letalske sile si prizadevajo za ceno med 20 in 30 milijoni dolarjev za posamezno letalo, čeprav predstavniki panoge pričakujejo, da bi se ta cena dolgoročno lahko znižala na približno 10 milijonov dolarjev ali manj. Za primerjavo, F-35 stane okoli 100 milijonov dolarjev ali več. Tehnološko napredni bombnik B-21 stane več kot 750 milijonov dolarjev.
Načrtovani stroški in prizadevanja, da bi do leta 2029 na stotine teh letal vzletalo, naredijo program CCA pomemben preizkus za prizadevanja obrambnega ministrstva, da se otresuje dolgoletnih, zapoznelih in predragih vojaških programov. Novi programi so težje zagnati kot tisti z uveljavljenimi dobaviteljskimi verigami, so povedali vodilni v obrambni industriji.
Programi vojaških letal podjetja Boeing se soočajo s težavami; Lockheed Martin ima na zalogi ducate F-35, ki jih Pentagon zavrača, dokler niso rešeni problemi s programsko opremo; Northrop Grumman se je soočal z izzivi v nekaterih programih. Vodja oddelka za pridobivanje pri letalskih silah, Andrew Hunter, je izjavil, da program CCA koristi od lekcij preteklih programov, ki so imeli težave pri uporabi novih tehnologij, zlasti programa F-35.
Prvi CCAs so načrtovani kot cenovno ugodni modeli, ki bodo nove tehnologije uvedli šele, ko bodo pripravljene za uporabo in ne medtem ko se še testirajo. Načrt letalskih sil bi zahteval letno proizvodnjo okoli 100 reaktivnih dronov, kar je daleč nad trenutno proizvodno zmogljivostjo podjetja General Atomics, medtem ko podjetje Anduril doslej še nikoli ni proizvedlo letal v takšnem obsegu.
Podjetja, ki tekmujejo za pogodbo CCA, so pozvana tudi, da zmanjšajo kompleksnost svojih letal, vključno samo z nujno potrebnim za misijo, in ne za vsak primer. Običajno traja sedem let od podelitve pogodbe do vstopa programa Pentagona v službo. Pri F-35 je trajalo dvakrat dlje, vendar za CCA načrtujejo samo pet let. Uradniki letalskih sil pravijo, da začne ovira za širšo uvedbo brezpilotnih letal padati: piloti sami.
