Načrtovano enotedensko bivanje dveh astronavtov Nase na Mednarodni vesoljski postaji ISS se bo podaljšalo na več kot osem mesecev. Razlog za to so precejšnje tehnične težave z vesoljskim plovilom "Starliner" podjetja Boeing, kot je v četrtek sporočila ameriška vesoljska agencija Nasa. Astronavtka Suni Williams in njen kolega Barry 'Butch' Wilmore, ki sta v začetku junija s prvim testnim poletom z ljudmi z "Starlinerjem" prispela na ISS, se bosta sedaj vrnila na Zemljo šele februarja 2025 – in sicer z vesoljskim plovilom proizvajalca SpaceX.

„Varnost naših astronavtov ima najvišjo prednost“, je odločitev, da se „Starliner“ brez posadke pošlje nazaj na Zemljo, pojasnil vodja Nase Bill Nelson. Povratni let, ki je bil prvotno načrtovan za sredino junija, je bil odpovedan po pojavu tehničnih težav. Te so vključevale težave z motorji in puščanje v sistemu za helij. Od takrat sta oba astronavta obtičala 400 kilometrov nad Zemljo.

Nasin menedžer Norman Knight je poročal, da Williams in Wilmore »v celoti podpirata« odločitev o podaljšanju njunega bivanja in bosta nadaljevala svojo misijo na ISS. Po novem načrtu bosta oba astronavta februarja prešla na SpaceX-ov »Crew Dragon«, ki ju bo varno vrnil na Zemljo. Brezpilotni »Starliner« pa se bo že v začetku septembra vrnil na Zemljo, da bi ustvaril prostor za prihod »Crew 9«, ki bo po načrtih poletela iz vesoljskega pristanišča Cape Canaveral po 24. septembru.

Načrtovana misija „Crew 9“ predvideva, da bosta Williams in Wilmore, ki sta bila prvotno predvidena le za en teden v vesolju, kot del te posadke preživela dodatne mesece na ISS. Nasa je poudarila, da so takšna obdobja bivanja za izkušene astronavte, kot sta Williams in Wilmore, ki v vesolju ostanejo šest do osem mesecev, v normalnem razponu. V tem času bodo sodelovali pri znanstvenih eksperimentih in izvajali vzdrževalna dela na ISS.

Podaljšana misija povzroča Nasi logistične izzive, ki pa jih bodo premagali. Oskrba s hrano in pitno vodo je zagotovljena z dodatnimi tovornimi poleti. „Nihče ne bo moral na dieto,“ je zagotovila Nasa menedžerka Dana Weigel.

„Starliner“ podjetja Boeing, delno večkrat uporabno vesoljsko plovilo, se že leta spopada s tehničnimi težavami. Medtem ko „Crew Dragon“ podjetja SpaceX zdaj večinoma brez težav prevaža ljudi in tehnologijo na ISS, je Boeingov „Starliner“ zaostal za pričakovanji. Po več neuspehih, vključno z neuspelim brezpilotnim testnim letom leta 2019, je šele leta 2022 uspel uspešen let do ISS.

Kljub ponovnim težavam je NASA podprla projekt. „To je zelo zmogljivo vesoljsko plovilo,“ je poudaril NASA manager Steve Stich. Direktor NASA Bill Nelson je izrazil prepričanje, da bo „Starliner“ v prihodnje zanesljivo prevažal posadke na ISS.

Vendar te nedavne težave mečejo senco na Boeingsova prizadevanja, da bi v komercialnem vesoljskem sektorju igrali podobno vlogo kot SpaceX. Zamude in tehnični izzivi podjetju predstavljajo dodatne ovire, ki jih je treba premagati, da bi ponovno vzpostavili zaupanje v njihove vesoljske sisteme.