Ameriško vesoljsko podjetje SpaceX načrtuje pomembno nadgradnjo svoje satelitske konstelacije Starlink. Novi sateliti Direct-To-Cell (DTC) naj bi omogočili, da pametni telefoni brez dodatne antene neposredno dostopajo do mobilnega omrežja, podobno kot pri zemeljskem mobilnem omrežju. Ta razvoj pa bi lahko imel dalečsežne posledice za astronomijo.

Študija Mednarodne astronomske unije (IAU) kaže, da bi ti novi sateliti lahko svetili do 4,9-krat svetleje na nebu kot dosedanji sateliti Starlink. Raziskovalci Mednarodne astronomske unije (IAU), ki so zadolženi za zaščito temnega neba pred motnjami zvezdnih konstelacij, so po prvih testih šestih že izstreljenih prototipov ugotovili, da bi novi DTC-sateliti lahko znatno vplivali na astronomska opazovanja.

Prvi DTC-prototipi so bili izstreljeni v vesolje 3. januarja 2024. Po uspešnih testih je SpaceX zaprosil za dovoljenje za izstrelitev 7500 DTC-satelitov, ki naj bi krožili okoli Zemlje na višini od 340 do 345 kilometrov. Ta razvoj je med astronomi po vsem svetu vzbudil zaskrbljenost, saj bi povečana svetlost satelitov lahko motila pogled na nočno nebo.

Meritve svetlosti novih satelitov, izvedene z robotiziranim teleskopom MMT9 na ruski observatoriji Selentshuk, so pokazale znatno svetilnost satelitov DTC. Vendar pa Anthony Mallama in njegovi kolegi iz IAU poudarjajo, da trenutne meritve predstavljajo le prvi vtis in da so potrebne nadaljnje analize za določitev natančnega obsega povečanja svetlosti.

SpaceX je v preteklosti sprejel ukrepe za zmanjšanje svetlosti satelitov Starlink, na primer z manj odbojnimi zunanjimi premazi. Če bo to uspelo tudi pri novih DTC-satelitih, bi lahko povečanje svetlosti v najboljšem primeru zmanjšali na 2,6-kratnik, pravijo raziskovalci.

Trenutno SpaceX že upravlja več kot 6000 satelitov Starlink v nizkih Zemljinih orbitah, s plani, da to število poveča na več kot 34.000. To predstavlja rastoč izziv za astronome, ki imajo vse večje težave z nemotenim opazovanjem. IAU že dve leti izvaja lastno spremljanje satelitov, da bi zmanjšala vpliv teh satelitov na astronomska opazovanja.