Britanski premier Rishi Sunak je presenetljivo razpisal poletne volitve za 4. julij, v upanju, da bo mobiliziral svojo razdeljeno Konservativno stranko, medtem ko zaostaja za opozicijsko Laburistično stranko v anketah.

Sunak, ki je v deževnem nalivu stal pred Downing Street 10, je v sredo pojasnil, da je govoril s kraljem Charlesom in zaprosil za razpustitev parlamenta, kar odpira pot za kratek predvolilni boj pred glasovanjem. "Sedaj je prišel trenutek, ko mora Velika Britanija izbrati svojo prihodnost," je rekel.

S tem korakom se Sunak podaja v enega največjih političnih zasukov v novejši britanski zgodovini. Številni anketarji javnega mnenja in celo člani Konservativne stranke so možnosti torijevcev za peti mandat odpisali, saj je njihova priljubljenost močno upadla zaradi posledic pandemije in več političnih škandalov. Konservativci so na oblasti od leta 2010.

Po britanskem pravu je morala vlada najkasneje do januarja prihodnjega leta razpisati nove volitve. Večina političnih analitikov je pričakovala, da bo Sunak volitve odlašal čim dlje, da bi svoji stranki omogočil zmanjšati zaostanek v anketah.

Anketa podjetja Ipsos v torek je pokazala, da Laburisti pod vodstvom Keirja Starmerja vodijo pred Toriesi z 21 točkami prednosti. Nobena vladajoča stranka v Združenem kraljestvu v bližnji preteklosti ni premagala tako velikega zaostanka pred volitvami.

John Curtice, ugledni raziskovalec javnega mnenja, je prejšnji mesec dejal, da obstaja 99-odstotna verjetnost, da bo Labour sestavil naslednjo vlado. Starmer, nekdanji državni tožilec, ki je stranko po levem zasuku pod njenim prejšnjim predsednikom Jeremyjem Corbynom znova približal sredini, je Sunaka večkrat pozval, naj razpiše volitve.

Sunak, 44, je nedavno poudaril uspehe svoje vlade pri zajezitvi inflacije in zmanjševanju neto priseljevanja. Realne plače, ki so po pandemiji močno padle, že skoraj leto dni počasi spet naraščajo. Sunak je poudaril tudi povečanje obrambnih izdatkov za obrambo pred grožnjo ekspanzionistične Rusije.

"Ukrepiti zdaj mu daje prednost presenečenja," je dejal Tim Bale, profesor politike na Univerzi Queen Mary v Londonu. "To ga naredi pogumnega, namesto šibkega in prestrašenega."

Odločitev je presenetila mnoge poslance torijcev. Na vprašanje, kako se počuti glede volitev, je eden od poslancev odgovoril samo z emoji-jem, ki kriči.

Parlament se bo razpustil 30. maja. Volitve bodo potekale 25 delovnih dni kasneje. V Veliki Britaniji so volilne kampanje običajno kratke in včasih brutalne.

Med njegovim kratkim govorom so Sunaka skoraj preglasili protestniki, ki so predvajali pesem "Things Can Only Get Better", volilno himno Laburistične stranke iz leta 1997. Preko hrupa je Sunak vzkliknil, da imajo konservativci načrt, kako voditi Veliko Britanijo skozi negotove geopolitične čase in stabilizirati gospodarstvo. "Naše gospodarstvo zdaj raste hitreje kot pričakovano," je dejal.

Kmalu po Sunakovi napovedi je Starmer na svojem X-računu objavil volilni video, v katerem je volivcem razlagal, da se bodo težave, kot so šibka gospodarska rast, politična nestabilnost in naraščajoče disfunkcionalnosti v državnem zdravstvenem sistemu, samo še poslabšale, če bodo Toryji ostali na oblasti še nadaljnjih pet let. "Velika Britanija si zasluži boljše," je dejal v videu.

Analitiki so dejali, da izid volitev verjetno ne bo pomenil velikih političnih sprememb za Združeno kraljestvo. Starmer je svojo stranko, ki je na zadnjih volitvah doživela hude izgube, naredil bolj naklonjeno gospodarstvu in soglašal z večino obstoječih zunanjepolitičnih ciljev države, vključno z podporo Ukrajini. Britanske finance so tako napete, da je malo prostora za obsežne obljube o izdatkih.

"Resnica je, da ne bomo sposobni rešiti težav s kupovanjem z gospodarsko dediščino, ki jo bomo prejeli. Morali bomo rasti gospodarstvo in reformirati javne službe," je na nedavnem dogodku Sveta direktorjev Wall Street Journala dejala Rachel Reeves, senčna kanclerka Laburistične stranke.

Britanski funt po Sunakovi napovedi ostal večinoma nespremenjen in je pridobil približno 0,2 % v primerjavi z dolarjem na 1,27 $. Donosi državnih obveznic so prav tako ostali večinoma nespremenjeni.

Prihajajoča volilna kampanja se bo verjetno osredotočila na to, ali si volivci po 14 letih konservativne vladavine želijo sprememb. Konservativci so bili razdeljeni zaradi vprašanja Brexita, ki so ga volivci podprli na referendumu leta 2016. Vendar so kljub temu leta 2019 pod vodstvom Borisa Johnsona dosegli prepričljivo zmago z mandatom za izvedbo Brexita.

Od takrat so konservativci soočali s številnimi nazadovanji. Pandemija in ruska invazija v Ukrajini sta povzročili močan padec življenjskega standarda po vsej državi. Johnson je odstopil po vrsti škandalov, sledilo je kratko mandatno obdobje Liz Truss, katere ne financirane davčne olajšave so skoraj povzročile finančno krizo, preden jo je po nekaj tednih zamenjal Sunak.

Še do nedavnega so svetovalci Sunaka načrtovali volitve v oktobru, v upanju, da bo Bank of England znižala obrestne mere, kar bi okrepilo dohodke volivcev. To bi šlo v paru z vrsto davčnih znižanj jeseni.

Inflacija se je izkazala za trdovratno. Do aprila je upadla na 2,3 %, a je bila višja, kot so pričakovali mnogi analitiki, kar je zmanjšalo verjetnost za znižanje obrestnih mer s strani centralne banke pred koncem leta. Ekonomisti pravijo, da je tudi malo manevrskega prostora v britanskih financah za pomembne davčne olajšave pred volitvami.

Vlada morda upa tudi na koristi iz načrta za boj proti nezakonitim migracijam, saj bo v prihajajočih tednih letela prosilce za azil v Ruando. Laburisti so ta načrt označili za manever.

Volitve bi lahko pomenile katastrofo za Konservativno stranko. Brexit, njihova glavna zapuščina zadnjega desetletja, je zdaj nepriljubljen. Raziskava What Britain Thinks kaže, da si 58 % Britancev želi ponovno pridružiti EU. Mnoge obljubljene prednosti Brexita se še niso uresničile. Na primer, Brexit naj bi zmanjšal priseljevanje, a legalno in ilegalno priseljevanje je v letu 2022 doseglo vrhunce.

Zadnja zmaga torijcev leta 2019 je združila nepričakovano koalicijo volivcev, ki je segala od londonskih bankirjev do delavcev v postindustrijskih mestih. Ta koalicija je zdaj razpadla.

Laburisti so pridobili nazaj mnoge svoje tradicionalne delavske volivce, medtem ko je nova stranka, Reform UK, kritizirala pro-Brexit volivce.

Sunak, nekdanji bankir pri Goldman Sachs, se sooča s težavami pri pridobivanju svojih poslancev s svojim tehnokratskim slogom, več jih je nedavno prestopilo k drugim strankam. Desetine njegovih poslancev so napovedale, da se na naslednjih volitvah ne bodo več potegovale, kar stranko prisili k postavitvi manj znanih kandidatov.

"Ne morem in ne bom trdil, da smo vse naredili pravilno," je v sredo dejal Sunak. "Vendar sem prepričan v to, kar lahko dosežemo v prihodnosti."