V času upadanja tradicionalnih cerkvenih skupnosti v ZDA, podjetniška omrežja nudijo finančno podporo in usposabljanje za bodoče cerkvene voditelje za ustanavljanje novih, večinoma nenavezanih bogoslužij.

Aaron Burke je pred desetletjem v razpadajočem kinu v Tampi na Floridi ustanovil Cerkev Radiant, ki ponuja model krščanstva, ki postaja vse bolj priljubljen med verniki v ZDA. Cerkev zastopa konservativna stališča o vprašanjih spola in spolnosti, njene bogoslužje pa zaznamuje pentekostalno navdušenje z energičnimi glasbenimi skupinami in zabavnimi pridigami. Medtem ko je Radiant na začetku privabljal manj kot 200 obiskovalcev, danes cerkev povprečno šteje skoraj 8.000 obiskovalcev na devetih lokacijah.

Burke, pastor, ordiniran v gibanju binkošti, ni začel svoje cerkve le z vero, ampak tudi s finančno podporo. Prodajal je rabljeno trgovino v Pensacoli na Floridi in zbral dodatna sredstva, vključno s 30.000 ameriškimi dolarji od Združenja sorodnih cerkva (ARC), mreže cerkva podobnih franšizi.

ARC deluje kot pospeševalnik za zagonska podjetja, ki v zameno za neprekinjen delež prihodkov cerkve nudi denar in mentorstvo, katerega nato vlaga v ustanavljanje novih cerkva. Podobna omrežja trenutno poganjajo po ZDA, da odprejo nove, večinoma nekonfesionalne bogoslužne obrede, medtem ko mnoge tradicionalne cerkvene skupnosti krčijo.

"Potrebujemo pastore, ki vedo, kako voditi cerkev po tržnih načelih," je dejal Burke, ki ima magisterij iz poslovanja in doktorat iz teologije. ARC je od leta 2001 ustanovil 1.114 cerkva po svetu, od tega 40 v preteklem letu. Drugo cerkveno omrežje, Acts 29, trenutno upravlja 644 cerkva, predvsem v ZDA, pa tudi v Italiji, Mehiki in na Tajskem.

Tradicionalne krščanske cerkve v ZDA izgubljajo člane, deloma ker imajo vse več mladih ljudi manjšo versko pripadnost, kot kažejo študije. Pred dvema desetletjema je 42% ameriških odraslih obiskovalo bogoslužja vsak teden ali skoraj vsak teden, danes jih je le še 30%. Na tisoče cerkva vsako leto zapre svoja vrata.

Omrežja sledijo svežemu pristopu. "Skoraj kot model tveganega kapitala iz Silicijeve doline za rast cerkve," je dejal Ryan Burge, docent na Univerzi v Vzhodnem Illinoisu, ki se je specializiral za religijo in politiko.

Burke in njegova žena Katie sta leta 2013 najela zapuščen kino v nakupovalnem centru in se lotila dela. Očistila sta preproge, pospravila kopalnice in okrasila prostore za kavarno in otroški vrtec. Kupila sta ozvočenje, video opremo in razsvetljavo.

Burke je želel privabiti tako vernike kot nove obiskovalce za Radiant Church. Uvedel je pozdravljanje na parkirišču in imel kratke, humorne pridige, ki so bile relevantne za vsakdanje življenje. "Naredili bomo vse, da ljudem, ki želijo najti Boga, ne bo težko," je rekel.

Na nedavnem nedeljskem jutru so se člani skupnosti zgrinjali v cerkev mimo svetlo oranžnih tabel na vhodu z napisom "Novi tukaj? Oglasite se in pozdravite!" Mnogi obiskovalci so bili stari v svojih 20-ih in 30-ih letih ter so prihajali z otroki. Live bend in pevci so začeli bogoslužje. Ljudje v publiki so se zibali v ritmu in dvigovali roke v zrak.

Burkova pridiga se je vrtela okoli nevarnosti egoizma. Navajal je Sveto pismo in njegova sporočila ilustriral s humorističnimi zgodbami o modnih dietah in kulturi selfijev. V določenem trenutku so pomočniki na oder prinesli dve lestvi, eno z napisom "Jaz" in drugo z "Žrtev". S teatralnimi napori se je trudil hkrati splezati na obe, medtem ko so se njegove noge čedalje bolj razhajale, dokler skoraj ni padel.

"Ne moreš priti daleč, če poskušaš živeti med obema," je rekel med smehom.

Po pridigi se je Burke s sodelavci in prostovoljci odpravil v svojo pisarno, da bi razpravljali o bogoslužju. Pogovarjali so se o nerodnih glasbenih prehodih, prilagoditvah kotov kamere za spletno občinstvo in možnih spremembah pridige.

Ženska je predlagala, da Burke sceno z lestvijo še bolj pretirava, tako da spleza višje. "Moralo bi skoraj izgledati, kot da bo vsak čas padel," je rekla.

"Nočem postati viralen," je v šali odgovoril Burke.

Burkeove pridige potekajo na štirih bogoslužjih vsako nedeljo v kinu v Tampi. Prenos poteka tudi prek spleta in v živo na osem lokacij v regiji, kjer je Burkeov lik projiciran na velikem platnu. Ti satelitski kraji, nekateri v najetih prostorih v šolah, imajo svoje glasbene skupine in programe bogoslužja.

Radiant je v preteklem letu zbral skoraj 18 milijonov ameriških dolarjev v desetinah in posebnih darovih. Od tega je cerkev plačala 248.000 ameriških dolarjev ARC in posameznim cerkvenim zagonskim podjetjem. Radiant je porabil 3,4 milijona ameriških dolarjev za širitev, 6,2 milijona ameriških dolarjev za obratovanje in 5,7 milijona ameriških dolarjev za osebje.

Tarra Dimanche je skoraj pred dvema letoma začela obiskovati lokacijo v East St. Petersburgu. Bila je doživljenjska članica Afriške metodistične episkopalne cerkve in čutila je, da se duhovno ne razvija več.

Dimanche in njen mož, Damas Dimanche, sta se počutila dobrodošla ob obisku Radianta. Udeležila sta se cerkvenih dejavnosti, vključno s skupino za molitev. Pridige Burkea in drugih ministrov so jima bile všeč "ker razložijo informacije in Sveto pismo na način, ki je uporaben za tvoje življenje," je rekla Dimanche, stara 48 let. "To je tisto, kar me vedno znova vrača nazaj."

Cerkve, podobne Radiant, ustrezajo viziji ustanoviteljev ARC, ko so pred 23 leti ustanovili svojo organizacijo. Izvršni direktor Dino Rizzo je povedal, da so začeli počasi. Do leta 2009 so ustanovili povprečno 50 novih cerkva na leto. Mreža s sedežem v Birminghamu, Alabama, je preteklo leto v odprtje novih cerkva investirala več kot 7 milijonov ameriških dolarjev.

Kot verske neprofitne organizacije so mreže oproščene dolžnosti letne oddaje davčnih napovedi IRS. ARC je navedel, da je v letu 2022 ustvaril prihodke v višini 16,8 milijona ameriških dolarjev; 3,1 milijona od tega je šlo za upravne stroške, 13,6 milijona pa za programsko porabo, vključno s konferencami in usposabljanji.

ARC nudi ustanoviteljem cerkva do 100.000 ameriških dolarjev ujemajočih sredstev kot obrestno prosto posojilo. Dogovor predvideva, da bo cerkev, če bo uspešna, del svojega letnega prometa plačala ARC. Približno 90 % novih cerkva je po petih letih še vedno dejavnih, pravijo predstavniki omrežja.

Tisti, ki želijo s pomočjo mreže ustanoviti nove cerkve, so večinoma poročeni pari, pravi ARC, ki ponuja usposabljanje. Na nedavnem dvodnevnem zasedanju v Palm Beach Gardens na Floridi so govorniki občinstvo opozorili, naj se pripravi na zahteven izziv.

"Ustanovitev cerkve ni za ljudi s šibkimi živci," je dejal T.J. McCormick, ki je ustanovil Coastal Community Church v Parklandu na Floridi.

Začetna strategija ARC je določiti cilj privabiti vsaj 200 ljudi na prvo bogoslužje. Govornik je izjavil, da bi morali pastorji stremeti k temu, da imajo začetno ekipo vsaj 45 oseb, ki bi prevzele naloge kot so priprava bogoslužja in pozdravljanje gostov. Še en predlog: zbrati potencialne člane skupnosti in jih ob pijači in prigrizkih informirati o novi cerkvi.

Par je razpravljal o optimizaciji za iskalnike in se učil, kako postaviti ime njihove nove cerkve na vrh Googlovih iskalnih rezultatov. Predlagala sta nakup Googlovih oglasov in plačilo za določene ključne besede in fraze, kot je "cerkev za mlade odrasle v moji bližini".

Na usposabljanju o bogoslužjih je govornik pastorjem svetoval, naj uporabljajo preprost jezik in posredujejo načela, ki jih ljudje lahko uporabijo v svojem vsakdanjem življenju. Držite se kratkih pridig, je rekel govornik: "TikTok je skrajšal pozornostni razpon sveta."

ARC izvaja preverjanje preteklosti pri osebah, ki želijo ustanoviti cerkev, preverja finance, ocenjuje zdravje zakonske zveze para in preverja račune na družbenih omrežjih.

Postopek je intenziven, je povedal Michael Matthew, ki je leta 2020 z ženo Lisbeth Hernandez-Matthew ustanovil Cerkev večne skale (Eternal Rock Church) v Houstonu. Njuna kreditna ocena ni dosegla praga ARC – zaradi dolgov za zdravstvene storitve, je povedal – in par je sodeloval s finančnim trenerjem, da bi jo zvišal na zadostno raven.

Par je moral dokazati svojo sposobnost za pridiganje, upravljanje osebja in pridobivanje prostovoljcev. Potrebovali so strategijo blagovne znamke in trženja ter morali pokazati, da so sposobni ustvariti pridige za celo leto.

Nato so morali svoj načrt predstaviti predstavnikom ARC. "Bilo je skoraj kot krščanska različica Shark Tank," je dejal 47-letni Matthew.

V skupnosti Acts 29 s sedežem v Mission Viejo, Kalifornija, morajo pastirji, ki želijo ustanoviti svoje cerkve, najprej poslati povpraševanje preko spleta. Formalna prijava zahteva vzorce pridig in teološke razmisleke. Sledi dvodnevno umik, med katerim kandidate ocenjujejo izkušeni ustanovitelji cerkva.

Demeko Bivens, ki je skupaj s svojim srednješolskim prijateljem Raphom Petersom želel ustanoviti cerkev v Houstonu, je rekel, da so intervjuji ocenjevali njihovo versko poklicanost, kompetentnost in značaj. Imeli so pridige pred pastorji in voditelji cerkva.

Bivens in Peters sta opravila enoletno in dvoletno pripravništvo v dveh cerkvah, medtem ko sta se pripravljala na ustanovitev cerkve Sojourn Southside v oktobru 2022. Apostolska skupina 29 je prispevala darilo 20.000 ameriških dolarjev, in najmanj osem cerkva v Mississippiju in Houstonu je dalo dodatnih 30.000 ameriških dolarjev. Moža sta skupaj samostojno zbrala 100.000 ameriških dolarjev.

Akti 29 so v preteklem letu imeli prihodke v višini približno 6 milijonov ameriških dolarjev. Od tega je 5,2 milijona ameriških dolarjev izviralo od njihovih cerkva, kot je razvidno iz najnovejšega letnega poročila organizacije. Izdatki organizacije, ki vključujejo konference, ocenjevanja in podporo pastorjem ter njihovim ženam, so se leta 2023 povzpeli na približno 7 milijonov ameriških dolarjev. Akti 29 so svoj primanjkljaj 1 milijona ameriških dolarjev pokrili iz prihrankov. Cerkev omrežja običajno neposredno prispeva ljudi, ki ustanavljajo nove cerkve, namesto da bi prispevala krovni organizaciji.

Justin Serra, udeleženec organizacije Acts 29, je februarja ustanovil skupnost New City Fellowship v Orlandu na Floridi. Triintridesetletnik je povedal, da je bilo zbiranje sredstev najtežji del, saj ni bil vajen prositi ljudi za denar. Kljub temu je od maja 2022 zbral 150.000 ameriških dolarjev – 110.000 ameriških dolarjev predvsem od cerkva Acts 29 in dodatnih 40.000 ameriških dolarjev od družine, prijateljev in drugih omrežij za zagon cerkva.

Noah Herrin in njegova žena, Maddy Herrin, sta leta 2022 prišla v Nashville, Tennessee, z 2.000 ameriškimi dolarji. Zbrala sta 675.000 ameriških dolarjev – 100.000 od ARC in večino preostanka od drugih cerkva – ter v preteklem letu odprla cerkev Way z 551 obiskovalci prvi dan.

Par je pokril vse stroške ustanovitve cerkve in delovne stroške za prvo leto, je povedal Noah Herrin, star 29 let. Uporabil je svoje izkušnje z zagonom podjetja na področju družbenih medijev. Takrat, je rekel, se je osredotočil na oglaševanje izdelkov.

Zdaj je "popolnoma drugačno sporočilo," je rekla gospa. "Gre bolj za skupnost in Boga."