Arabia Saudită își continuă proiectele de construcție ambițioase, inclusiv proiectul Neom, o regiune construită de la zero de dimensiunea statului Massachusetts, dotată cu o arhitectură futuristă, o stațiune de schi în deșert și o serie de alte proiecte spectaculoase. Nava amiral a acestei dezvoltări, „The Line”, este un cuplu de zgârie-nori mai lungi decât clădirea Empire State, care sunt planificați să acopere o distanță de 105 mile și să găzduiască nouă milioane de persoane. Arabia Saudită a redus acum prima fază a „The Line” la aproximativ 1,5 mile până în 2030, în locul celor aproximativ 10 mile inițial planificate, din motive de costuri.

Construirea acestei secțiuni este estimată intern la peste 100 de miliarde de dolari, ceea ce arată că costul pe picior pătrat este de mai mult de două ori mai mare decât la alte zgârie-nori din Orientul Mijlociu. Edificarea completă a „The Line” ar putea costa, conform angajaților Neom, de fapt, mult peste 2 trilioane de dolari. Acest lucru face improbabil ca Neom să atragă investiții private semnificative pentru finanțarea fazei ulterioare a „The Line”.

Cheltuielile enorme pe care Arabia Saudită le-a planificat pentru Neom sunt ambițioase și ar putea costa țara mai mult decât își poate permite. Cu o estimare oficială a costurilor de 500 de miliarde de dolari, prețul este cu 50% mai mare decât întregul buget federal al țării pentru anul respectiv și mai mult decât jumătate din valoarea fondului său de stat.

Mohammed bin Salman, prințul moștenitor și conducătorul de facto al Arabiei Saudite, vede în Neom simbolul suprem al planurilor sale de transformare a economiei saudite, de reducere a dependenței de veniturile petroliere și ca un magnet pentru bani și talente din întreaga lume. Totuși, el riscă să investească o mare parte din averea țării într-un experiment de urbanism fără precedent, care ar putea să se dovedească prea dificil de realizat.

"Mohammed bin Salman pariază aici", a spus Madawi al-Rasheed, cercetător invitat la London School of Economics. "Cheltuirea unei sume atât de mari de bani ar trebui, teoretic, să genereze un salt semnificativ în economia saudită", a adăugat ea, observând însă că până acum multe fonduri au fost cheltuite pentru consilieri și arhitecți străini.

Provocările sunt enorme. Trebuie găzduiți peste 100.000 de muncitori în construcții într-un colț arid al imensei deșerturi a regatului, la două ore de drum de cel mai apropiat oraș mare. Cererea de oțel, sticlă exterioră și alte materiale pentru Neom este atât de mare încât ar putea să crească prețurile globale și ar putea fi dificil de procurat.