În contextul declinului comunităților tradiționale de biserică din SUA, rețelele antreprenoriale oferă suport financiar și instruire pentru liderii de biserici în devenire, pentru a înființa noi servicii de cult, majoritatea nondenominaționale.

Aaron Burke a fondat acum un deceniu Biserica Radiant într-un cinematograf degradat din Tampa, Florida, oferind astfel un model de creștinism care devine din ce în ce mai popular în rândul credincioșilor din SUA. Biserica adoptă vederi conservatoare cu privire la chestiuni de gen și sexualitate, iar serviciile sale religioase se disting prin entuziasm penticostal cu formații pline de energie și predici amuzante. Deși inițial Radiant atrăgea mai puțin de 200 de vizitatori, în prezent biserica numără în medie aproape 8.000 de vizitatori la nouă locații.

Burke, un pastor ordonat în mișcarea Penticostală, și-a început biserica nu doar cu credință, ci și cu suport financiar. A vândut un magazin second-hand în Pensacola, Florida, și a colectat fonduri suplimentare, inclusiv 30.000 de dolari de la Association of Related Churches (ARC), o rețea de biserici asemănătoare unui franciză.

ARC funcționează ca un accelerator de startup-uri, oferind bani și mentorat în schimbul unui procent continuu din veniturile bisericii, pe care le reinvestește în înființarea de noi biserici. Rețele similare înfloresc în prezent în SUA, deschizând noi servicii de cult, de obicei non-denominaționale, în timp ce multe comunități tradiționale de biserică se micșorează.

"Avem nevoie de pastori care să știe cum să conducă biserica după principii adaptate la piață", a spus Burke, care are un MBA și un doctorat în teologie. ARC a fondat de la 2001 încoace, la nivel mondial, 1.114 biserici, inclusiv 40 în ultimul an. O altă rețea de biserici, Acts 29, operează în prezent 644 de biserici, în principal în SUA, dar și în Italia, Mexic și Thailanda.

Biserici creștine tradiționale din SUA pierd membri, parțial datorită faptului că tot mai mulți tineri nu au legături religioase, conform studiilor. Cu două decenii în urmă, 42% dintre adulții americani participau săptămânal sau aproape săptămânal la serviciile religioase, în prezent doar 30% o fac. Mii de biserici își închid ușile în fiecare an.

Rețelele adoptă o abordare nouă. „Este aproape ca un model de capital de risc din Silicon Valley pentru creșterea bisericii”, a spus Ryan Burge, profesor asociat la Universitatea Eastern Illinois, care este specializat în religie și politică.

Burke și soția sa, Katie, au închiriat în 2013 un cinematograf șubred într-un centru comercial și s-au apucat de lucru. Au curățat covoare, au igienizat băile și au decorat încăperile pentru un café și o grădiniță. Au cumpărat un sistem de sunet, echipament video și iluminat.

Burke dorea să atragă atât credincioșii, cât și noii vizitatori pentru Biserica Radiant. A organizat întâmpinători în parcarea bisericii și a ținut predici scurte, amuzante, care erau relevante pentru viața de zi cu zi. „Vom face totul pentru a nu îngreuna calea oamenilor care vor să-l găsească pe Dumnezeu“, a spus el.

Într-o recentă dimineață de duminică, membrii comunității se îndreptau către biserică, trecând pe lângă viu colorate panouri portocalii la intrare, pe care scria „Nou aici? Vino să ne vezi și să ne spui Bună ziua!“ Mulți vizitatori erau în anii '20 și '30 și veneau cu copii. O trupă live și cântăreți au deschis serviciul divin. Oamenii din audiență se legănau în ritm și își ridicau brațele în aer.

Predica lui Burke a fost despre pericolele egoismului. A citat Biblia și a ilustrat mesajele acesteia cu povești amuzante despre dietele la modă și cultura selfie-urilor. Într-un moment dat, asistenții au adus pe scenă două scări, una cu inscripția „Eu” și cealaltă cu „Sacrificiu”. A încercat teatral să le urce pe amândouă în același timp, picioarele sale desfăcându-se din ce în ce mai mult, până când aproape a căzut.

„Nu poți ajunge departe dacă încerci să trăiești între amândouă“, a spus el printre râsete.

După predică, Burke s-a retras împreună cu colaboratorii și voluntarii în biroul său pentru a discuta despre serviciul religios. Au dezbătut despre tranziții muzicale neîndemânatice, ajustările unghiurilor de cameră pentru publicul online și posibile modificări ale predicii.

O femeie a sugerat ca Burke să exagereze și mai mult scena cu scara, urcând mai sus. „Ar trebui să pară aproape ca și cum ar fi pe punctul de a cădea”, a spus ea.

„Nu vreau să devin viral”, a răspuns Burke în glumă.

Predicile lui Burke au loc în cadrul a patru slujbe religioase în fiecare duminică, într-un cinematograf din Tampa. Acestea sunt de asemenea transmise online și difuzate în direct către cele opt locații din regiunile înconjurătoare, unde Burke este proiectat pe un ecran mare. Aceste locații satelit, dintre care unele sunt în săli închiriate în școli, dispun de propriile lor trupe muzicale și programe de slujbe.

Biserica Radiant a încasat aproape 18 milioane de dolari americani din zecime și ofrande speciale în anul trecut. Din acestea, biserica a plătit 248.000 de dolari americani către ARC și unor startup-uri bisericești individuale. Radiant a cheltuit 3,4 milioane de dolari americani pentru expansiune, 6,2 milioane de dolari americani pentru operațiuni și 5,7 milioane de dolari americani pentru personal.

Tarra Dimanche a început să viziteze locația din East St. Petersburg acum aproape doi ani. Era membră pe viață a unei Biserici Metodiste Episcopale Africane și simțea că spiritual nu mai evolua.

Dimanche și soțul ei, Damas Dimanche, s-au simțit bineveniți când au vizitat Radiant. Au participat la activitățile bisericii, inclusiv un grup de rugăciune. Predicile lui Burke și ale celorlalți miniștri i-au impresionat, „pentru că descompun informațiile și Scriptura într-un mod care este aplicabil vieții tale“, a spus Dimanche, în vârstă de 48 de ani. „Acesta este lucrul care mă face să revin mereu.“

Biserici precum Radiant corespund viziunii fondatorilor ARC de când și-au înființat organizația acum 23 de ani. Directorul executiv Dino Rizzo a spus că au început încet. Până în 2009, ei au înființat în medie 50 de biserici noi pe an. Rețeaua cu sediul în Birmingham, Alabama, a investit anul trecut peste 7 milioane de dolari americani în deschiderea de noi biserici.

Ca organizații non-profit religioase, rețelele sunt scutite de obligația de a depune declarații fiscale anuale la IRS. ARC a declarat că, în anul 2022, a avut venituri de 16,8 milioane de dolari americani; din acestea, 3,1 milioane au fost alocate costurilor administrative și 13,6 milioane cheltuielilor de program, incluzând conferințe și formări.

ARC oferă fondatorilor de biserici până la 100.000 de dolari sub formă de fonduri de potrivire ca împrumut fără dobândă. Acordul prevede că biserica, dacă este de succes, plătește ARC o parte din veniturile anuale. Aproximativ 90% dintre bisericile nou înființate sunt încă în funcțiune după cinci ani, conform reprezentanților rețelei.

Cei care doresc să înființeze noi biserici cu ajutorul rețelei sunt de obicei cupluri căsătorite, conform ARC, care oferă instruire. În cadrul unei recente sesiuni de două zile în Palm Beach Gardens, Florida, vorbitorii i-au sfătuit pe participanți să se pregătească pentru o misiune provocatoare.

„Înființarea unei biserici nu este pentru cei cu nervii slabi”, a spus T.J. McCormick, cel care a fondat Biserica Comunității de Coastă din Parkland, Florida.

Strategia de lansare a ARC constă în stabilirea obiectivului de a atrage cel puțin 200 de persoane la primul serviciu divin. Un vorbitor a spus că pastorii ar trebui să fie dornici să aibă o echipă de start de cel puțin 45 de persoane care să se ocupe de sarcini precum pregătirea serviciului divin și întâmpinarea oaspeților. O altă sugestie: Adunarea potențialilor membri ai comunității și informarea acestora despre noua biserică la o întâlnire cu băuturi și gustări.

Un cuplu a discutat despre optimizarea pentru motoarele de căutare și a învățat cum să aducă numele noii lor biserici în fruntea rezultatelor de căutare Google. Au sugerat să cumpere reclame Google și să plătească pentru anumite cuvinte cheie și fraze precum „biserică pentru adulți tineri în apropierea mea”.

Într-o sesiune de formare despre slujbe religioase, un vorbitor a sfătuit pastorii să folosească un limbaj simplu și să transmită principii care pot fi aplicate de oameni în viața de zi cu zi. Păstrați predicile concise, a spus vorbitorul: „TikTok a scurtat durata de atenție a lumii.“

ARC efectuează verificări de background pentru persoanele care doresc să înfiinţeze o biserică, examinează finanţele, evaluează starea de sănătate a căsătoriei unui cuplu și verifică conturile de social media.

"Procesul este intensiv," a spus Michael Matthew, care a fondat Biserica Stânca Eternă din Houston împreună cu soția sa, Lisbeth Hernandez-Matthew, în 2020. Scorurile lor de credit nu au atins pragul ARC - din cauza datoriilor medicale, a spus el - și cuplul a colaborat cu un antrenor financiar pentru a le crește suficient.

Cuplul a trebuit să-și dovedească capacitatea de a predica, de a gestiona personalul și de a recruta voluntari. Aveau nevoie de o strategie de branding și marketing și trebuiau să demonstreze că sunt în stare să creeze predici pentru un întreg an.

Apoi au trebuit să-și prezinte planul în fața reprezentanților ARC. "Era aproape ca o versiune creștină a emisiunii Shark Tank", a spus Matthew, 47 de ani.

La Acts 29, cu sediul în Mission Viejo, California, pastori care doresc să-și înființeze propriile biserici, trimit inițial o solicitare online. Cererea formală necesită probe de predicare și reflecții teologice. Ulterior are loc un retreat de două zile, unde candidații sunt evaluați de către fondatori experimentați de biserici.

Demeko Bivens, care dorea să înființeze o biserică în Houston împreună cu prietenul său din liceu, Raph Peters, a spus că interviurile evaluau vocația lor religioasă, competența și caracterul. Ei țineau predicile în fața pastorilor și liderilor biserici.

Bivens și Peters au absolvit stagii de un an și doi ani în două biserici, în timp ce se pregăteau pentru înființarea Bisericii Sojourn Southside în octombrie 2022. Acts 29 a oferit un cadou de 20.000 de dolari americani, iar cel puțin opt biserici din Mississippi și Houston au contribuit cu încă 30.000 de dolari. Bărbații au strâns în mod independent 100.000 de dolari.

Acts 29 a avut anul trecut venituri de aproximativ 6 milioane de dolari americani. Din aceștia, 5,2 milioane de dolari americani proveneau de la bisericile sale, conform celui mai recent raport anual al organizației. Cheltuielile organizației, inclusiv conferințe, evaluări și sprijin pentru pastori și soțiile lor, s-au ridicat în 2023 la aproximativ 7 milioane de dolari americani. Acts 29 și-a acoperit deficitul de 1 milion de dolari americani din economii. Bisericile rețelei de obicei donează direct persoanelor care înființează noi biserici, în loc să doneze organizației-mamă.

Justin Serra, un participant la Acts 29, a fondat în februarie comunitatea New City Fellowship în Orlando, Florida. Tânărul de 33 de ani a spus că strângerea de fonduri a fost cea mai dificilă parte, deoarece nu era obișnuit să ceară oamenilor bani. Cu toate acestea, de la luna mai 2022, el a reușit să strângă 150.000 de dolari americani – 110.000 de dolari în principal de la bisericile Acts 29 și alți 40.000 de dolari de la familie, prieteni și alte rețele de lansare a bisericilor.

Noah Herrin și soția sa, Maddy Herrin, au sosit în 2022 la Nashville, Tennessee, cu 2.000 de dolari americani. Au strâns 675.000 de dolari americani – 100.000 dintre aceștia de la ARC și majoritatea celorlalte sume de la alte biserici – și au deschis anul trecut biserica Way cu 551 de vizitatori în prima zi.

Cuplul a acoperit toate cheltuielile pentru înființarea bisericii și costurile de operare pentru primul an, a spus Noah Herrin, 29 de ani. El și-a folosit experiența acumulată la lansarea unei afaceri pe rețelele de socializare. Pe atunci, a spus el, s-a concentrat pe promovarea produselor.

Acum, „este un mesaj cu totul diferit”, a spus Doamna. „Este mai mult despre comunitate și Dumnezeu.”