Un producător de frunte din Coreea de Sud de baterii pentru vehicule electrice (EV) s-a declarat în criză, deoarece clienții săi din Europa și SUA se confruntă cu vânzări dezamăgitoare de EV-uri.

SK On, al patrulea cel mai mare producător de baterii pentru vehicule electrice din lume, după giganții chinezi CATL și BYD, precum și rivalul sud-coreean LG Energy Solution, a înregistrat pierderi timp de zece trimestre consecutive de la separarea sa de compania mamă în 2021. Datoria netă s-a înmulțit de peste cinci ori în aceeași perioadă, de la 2,9 trilioane de woni (2,1 miliarde de dolari) la 15,6 trilioane de woni, deoarece vânzările de vehicule electrice din Occident au rămas mult sub așteptări.

Având în vedere pierderile în creștere, CEO-ul Lee Seok-hee a anunțat luni trecută o serie de măsuri de reducere a costurilor și a descris situația ca fiind un „management de urgență”.

„Suntem cu spatele la perete”, a scris Lee într-o scrisoare către angajați. „Trebuie să ne ținem toți uniți.”

În cadrul conglomeratului sud-coreean SK, sunt discutate și soluții mai radicale. O opțiune luată în considerare este fuziunea companiei-mamă a SK On, SK Innovation, cu SK E&S, compania energetică foarte profitabilă a grupului, specializată în producția de gaze naturale lichefiate. Fuziunea potențială urmează să fie discutată la nivel de consiliu de administrație în această lună.

SK On a făcut în ultimii ani o serie de investiții agresive în SUA și Europa, mizând pe un boom al cererii de vehicule electrice (EV) larg previzionat. Cu toate acestea, compania a anunțat concedieri extinse pentru muncitorii din fabrica sa din statul american Georgia și a amânat deschiderea unei a doua fabrici în Kentucky, un joint venture cu principalul său client Ford.

Producătorii chinezi CATL și BYD domină industria globală a bateriilor cu o cotă de piață combinată de 53,2 la sută, conform firmei sud-coreene de consultanță SNE Research. Producția și vânzările acestora sunt în continuare concentrate pe piața internă, unde adoptarea vehiculelor electrice este mult mai mare decât în țările occidentale.

Deoarece Washington și Bruxelles încearcă să prevină un aflux de baterii importate din China, producătorii sud-coreeni precum LG, SK și Samsung SDI, precum și compania japoneză Panasonic, au ocazia să obțină creștere viitoare pe piețele occidentale.

În SUA, producători de baterii non-chinezi, precum SK On, au beneficiat de miliarde de dolari în subvenții în cadrul Inflations Reduction Act inițiat de președintele Joe Biden.

Tim Bush, un analist de baterii cu sediul în Seul la UBS, a spus însă că producătorii de baterii din Coreea de Sud au fost „foarte dezamăgiți” de producătorii auto americani, deoarece aceștia nu au reușit să producă vehicule electrice suficient de atractive pentru consumatorii de pe piața de masă pentru a-și îndeplini propriile previziuni optimiste de vânzări.

El a menționat că General Motors a prognozat până anul trecut că va vinde 1 milion de vehicule electrice până în 2025. Însă, în al doilea trimestru al acestui an au fost vândute doar 21.930.

„Producătorii coreeni de baterii nu au făcut investiții oarbe – tot ce au investit s-a bazat pe registre de comenzi cu volume și prețuri fixe“, a spus Bush. „Dar producătorii de automobile nu au investit suficient în producția de vehicule electrice (EV) de înaltă calitate și accesibile.“

El a spus că SK se află într-o poziție mai precară decât rivalii săi sud-coreeni LG și Samsung SDI, care și-au redus, de asemenea, investițiile, deoarece, fiind un intrus târziu în cursa globală a bateriilor, a oferit condiții generoase clienților săi în ceea ce privește prețurile, ceea ce acum îi devine fatal.

Bush argumenta însă că, deși introducerea vehiculelor electrice decurge mai lent decât se aștepta, tranziția către vehiculele electrice rămâne „inevitabilă”.

„Atâta timp cât divizia mai largă SK-Group SK On este considerată un obiectiv de prestigiu și primește sprijinul necesar pentru a trece peste furtuna actuală, viitorul pe termen lung al companiei este probabil asigurat”, a spus el.