A két NASA űrhajós egyhetesre tervezett tartózkodása a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) több mint nyolc hónappal meghosszabbodik.

„Az asztronautáink biztonsága a legfontosabb prioritás” – magyarázta Bill Nelson, a Nasa vezetője a döntést, hogy a „Starliner”-t személyzet nélkül küldik vissza a Földre. Az eredetileg június közepére tervezett visszatérést technikai nehézségek miatt törölték. Ide tartoztak a hajtómű-problémák és a héliumrendszer szivárgásai. Azóta a két űrhajós 400 kilométerrel a Föld felett rekedt.

A Nasa-menedzser Norman Knight arról számolt be, hogy Williams és Wilmore „teljes mértékben támogatják” az ott-tartózkodásuk meghosszabbítására vonatkozó döntést, és folytatni fogják küldetésüket a Nemzetközi Űrállomáson. Az új terv szerint a két űrhajós februárban átszáll a SpaceX „Crew Dragon” űrhajójára, amely biztonságosan visszahozza őket a Földre. A személyzet nélküli „Starliner” már szeptember elején visszatér a Földre, hogy helyet biztosítson a „Crew 9” érkezésének, amely várhatóan szeptember 24. után indul a Cape Canaveral űrkikötőből.

A „Crew 9” tervezett küldetése szerint Williams és Wilmore, akik eredetileg csak egy hétig tartózkodtak volna az űrben, a legénység részeként további hónapokat töltenek majd a Nemzetközi Űrállomáson (ISS). A NASA hangsúlyozta, hogy az ilyen tartózkodási idők a tapasztalt űrhajósok, mint Williams és Wilmore számára, akik hat-hét hónapot töltenek az űrben, normálisnak számítanak. Ezalatt az idő alatt tudományos kísérletekben vesznek részt és karbantartási munkákat végeznek az ISS-en.

A meghosszabbított küldetés logisztikai kihívások elé állítja a NASA-t, de ezeket leküzdik. Az élelmiszer- és ivóvízellátást további teherszállítások biztosítják. „Senki sem megy diétára” – biztosította Dana Weigel, a NASA vezetője.

A Boeing „Starliner”-je, egy részben újrahasznosítható űreszköz, évek óta technikai problémákkal küzd. Míg a SpaceX „Crew Dragon” nagyrészt zökkenőmentesen szállít embereket és technikát az ISS-re, a Boeing „Starliner” elmaradt a várakozásoktól. Több visszaesés után, beleértve egy 2019-ben sikertelen személyzet nélküli tesztrepülést, csak 2022-ben sikerült egy sikeres repülést végrehajtania az ISS-re.

A Nasa a többszöri meghibásodások ellenére is támogatta a projektet - jelentette ki a Nasa menedzsere, Steve Stich. Bill Nelson, a Nasa főigazgatója bizakodó volt afelől, hogy a jövőben a „Starliner” megbízhatóan fogja szállítani a személyzeteket az ISS-re.

Ez azonban árnyékot vet a Boeing azon törekvéseire, hogy a kereskedelmi űrkutatási szektorban hasonló szerepet töltsön be, mint a SpaceX. A késések és technikai kihívások további akadályokat jelentenek a vállalat számára, amelyeket le kell küzdeniük ahhoz, hogy visszaszerezzék a bizalmat űrrendszereik iránt.