Az amerikai űripari vállalat, a SpaceX jelentős bővítési szakaszt tervez a Starlink műhold-konstellációjában. Az új Direct-To-Cell (DTC) műholdak lehetővé teszik, hogy az okostelefonok kiegészítő antenna nélkül közvetlenül csatlakozhassanak a mobilhálózathoz, hasonlóan egy földi mobilhálózathoz. Ez a fejlesztés azonban széleskörű hatással lehet az asztronómiára.

Egy tanulmány a Nemzetközi Csillagászati Uniótól (IAU) azt mutatja, hogy ezek az új műholdak akár 4,9-szer fényesebben is ragyoghatnak az égen, mint a jelenlegi Starlink műholdak. Az IAU kutatói, akik a sötét égbolt műhold-konstellációk okozta zavaroktól való védelméért felelősek, az első hat már elindított prototípus tesztjei után megállapították, hogy az új DTC-műholdak jelentősen befolyásolhatják a csillagászati megfigyeléseket.

Az első DTC prototípusokat 2024. január 3-án lőtték fel az űrbe. Sikeres tesztek után a SpaceX engedélyt kért 7500 DTC műhold indítására, amelyek 340 és 345 kilométer közötti magasságban keringenek a Föld körül. Ez a fejlemény világszerte aggodalmat váltott ki a csillagászok körében, mivel a műholdak fokozott fényessége ronthatja az éjszakai égbolt megfigyelhetőségét.

A műholdak fényességmérése, amelyet többek között az orosz Szentcsuk Obszervatórium MMT9 robot-teleszkópjával végeztek, jelentős fényerőt mutatott a DTC-műholdak esetében. Anthony Mallama és az IAU munkatársai azonban hangsúlyozzák, hogy a jelenlegi mérések csak egy első benyomást adnak, és további elemzések szükségesek a fényességnövekedés pontos mértékének meghatározásához.

A SpaceX a múltban intézkedéseket tett a Starlink műholdak fényerejének csökkentése érdekében, például kevésbé fényvisszaverő festés alkalmazásával. Ha ezt az új DTC műholdak esetében is sikerülne megvalósítani, a fényerő növekedése legjobb esetben akár 2,6-szorosára is csökkenhetne a kutatók szerint.

Jelenleg a SpaceX több mint 6000 Starlink-műholdat üzemeltet alacsony Föld körüli pályákon, és terveik szerint ezt a számot több mint 34 000-re növelik. Ez egyre nagyobb kihívást jelent az csillagászok számára, akiknek egyre nehezebb zavartalanul megfigyelniük. Az IAU két éve saját műhold-nyomon követést folytat, hogy minimalizálja ezeknek a műholdaknak a hatását a csillagászati megfigyelésekre.