פרויקט JUNO בסין: המרדף אחר מסת הנייטרינו

במעמקי מחוז גואנגדונג שבדרום סין מתקדם הפרויקט הגדול של מצפה הנייטרינו התת-קרקעי של ג'יאנגמן (JUNO). כדור ענק, המצויד בצינורות רגישים לאור רבים, ישמש בקרוב לניסויים בחקר החלקיקים התת-אטומיים הנדירים, הידועים כנייטרינו. המתקן הזה ימוקם בתוך מאגר מים גלילי בעל 12 קומות, הנמצא 700 מטר מתחת לפני האדמה. המיזם בשווי 300 מיליון דולר, שהיה בפיתוח במשך שנים, קרוב לאיסוף נתונים על נייטרינו - חלקיקים זעירים הנוצרים בתגובות אטומיות. החוקרים מקווים כי חקר החלקיקים הללו יבהיר את אחד המסתוריים הגדולים ביותר בפיזיקת החלקיקים: היררכיית המסות של הנייטרינו. מאחר שהנייטרינו מסוגלים לשנות את צורתם ויכולים להתקיים במיליארדי יחידות לשנייה בכל חומר, כולל בגוף האנושי, תובנות על מסותיהם עשויות לספק מידע רב ערך על התהליכים ביקום הקדום. יחד עם מדענים בינלאומיים, כולל חוקרים מצרפת, גרמניה, איטליה, רוסיה וארצות הברית, פיזיקאים סיניים ינתחו את הקרינה של נייטרינו מתחנות כוח גרעיניות סמוכות בגואנגדונג למשך שש שנים. בנוסף לצפייה בנייטרינו ארציים, שואף פרויקט JUNO גם לחקור נייטרינו סולאריים בזמן אמת כדי לקבל הבנה עמוקה יותר של תהליכים סולריים. בשנת 2025, חלק השני של השנה, יכנס JUNO לפעולה ויוביל את המירוץ הבינלאומי מול מתקנים גדולים כמו הניסוי בנייטרינו התת-קרקעי העמוק (DUNE) בארצות הברית - פרויקט שמתמודד עם עיכובים והוצאות יתר בשל מתחים בין סין לארצות הברית. לאור התהפוכות הפוליטיות, החליטו הרשויות האמריקניות, ששיתפו פעולה בעבר עם JUNO, להעביר את מאמציהם להקמת DUNE. עם זאת, קבוצת חוקרים אמריקנים, בתמיכת הקרן הלאומית למדע, נשארת מעורבת בפרויקט. ואנג ייפאנג, המדען הראשי של JUNO, מקווה שהמעורבות המדעית המשותפת תשלח איתותים חיוביים בעיצומן של המתחים הגיאופוליטיים. שימור האמינות של הנתונים המתקבלים בתחום האטומים הוא בעדיפות עליונה. הגלאי הכדורי של JUNO, שמשקלו 600 טון, ישדר את מעבר הנייטרינו מתחנות הכוח המקומיות למוסדות עמיתים ברוסיה, צרפת ואיטליה. על ידי שימוש בכמה צוותי ניתוח עצמאיים, נועדה להבטיח דיוק בתוצאות.