ג'ו ביידן ממשיך להיאבק.

עם המפלגה שלו, שנקלעה לסערה בעקבות השאלות על גילו ויכולות האכיפה הפוליטיות שלו, הדגיש ביידן במסיבת עיתונאים ביום חמישי בערב כי לא יתפטר.

„Wenn ich langsamer werde [und] meine Arbeit nicht mehr erledigen kann – das ist ein Zeichen, dass ich es nicht tun sollte“, sagte er am Ende des NATO-Gipfels dieser Woche. „Aber es gibt bisher keinen Hinweis darauf. Keinen.“

„אם אני מתחיל להאט [ו]לא מצליח לבצע את עבודתי – זה סימן שעלי להפסיק“, אמר בסוף פסגת נאט"ו השבוע. „אבל בינתיים אין שום סימן לכך. אף לא אחד.“

עם זאת, הייתה מעידה משמעותית כאשר קרא לקמלה האריס, סגנית הנשיא, "סגנית הנשיא טראמפ" וכינה את נשיא אוקראינה ולודימיר זלנסקי "נשיא פוטין".

בכל זאת מקווה הנשיא בן ה-81 שהישגיו יספיקו כדי למנוע מרד מלא בתוך המפלגה הדמוקרטית נגד מועמדותו, אשר רוחש מאז הופעתו המרעישה בדיון האחרון נגד דונלד טראמפ.

אפילו אם יקבל דחייה זמנית, המפלגה הדמוקרטית נמצאת במשבר שמפצל את חבריה בין תומכי ביידן למבקריו ומאיים על אחדות המפלגה פחות מארבעה חודשים לפני הבחירות בנובמבר.

הדמוקרטים קיוו להפוך את הבחירות למשאל עם על אופיו של טראמפ – ואפילו על עתידה של הדמוקרטיה באמריקה. במקום זאת, נראה שהכאוס בתוך המפלגה על עתידו של ביידן ימשיך להועיל לטראמפ, שכבר מוביל בסקרים במדינות המאבק.

מפלגה שרגילה לצפות בכאוס הפנימי של הרפובליקנים תחת מנהיגות טראמפ, מתמודדת כעת בעצמה עם תערובת של פילוג וייאוש בשאלה האם לנסות להדיח את ביידן.

”כל דמוקרט יחיד שדיברתי איתו, ודיברתי עם בערך 1,000 בשבוע שעבר, חושב אותו דבר: אנחנו גמורים לגמרי“, אומר אדם מסביבת הבית הלבן.

אין שום אפשרות שביידן יוכל לנצח בבחירות האלו, אין שום אפשרות שהוא יוכל להוביל את התיק נגד טראמפ. אם זה יהפוך למשאל עם על ביידן, אנחנו תמיד נפסיד. וזה בדיוק מה שקורה," מוסיף האדם.

עבור דמוקרטים רבים, ההתבודדות של הבית הלבן ומעגל היועצים הקרוב של ביידן, שמחזיקים אותו במירוץ ולשמור אותו בשלטון, נתפסת כאשמה מוחצת.

„אני מרגיש כאילו אני צועק לתוך הריק. אנחנו נכנסים מרצון למערת דובים“, אומר אסטרטג מפלגה. „יש לנו צוות בחדר הנשיאות, שבחן את כל האפשרויות והחליט כי רצח-התאבדות היא הדרך. וזה די מפחיד.“

בעיה גדולה עבור הדמוקרטים בכל הנוגע למשבר סביב המועמד שלהם היא שזה מסיח את הדעת מחולשותיו של טראמפ.

העלות האלטרנטיבית של כל דקה שבה הדמוקרטים לא פועלים נגד טראמפ היא עצומה", אומר פול בגאלה, הסטרטג המנוסה של המפלגה.

כשהשיק ביידן את מסע הבחירות שלו לבחירה מחדש באפריל 2023, העניקו לו הדמוקרטים בגבעת הקפיטול את היתרון של ספק בנוגע ליכולתו להביס את טראמפ. למרות שהיו להם כמה הסתייגויות לגבי גילו, הסתייגויות אלו נעלמו לנוכח הישגיו בתפקיד, כולל מדיניותו הכלכלית המהפכנית ומדיניות החוץ שלו, במיוחד התגובה לפלישת רוסיה לאוקראינה.

ביידן ביצוע טלוויזיה אומלל בעימות בנושא – שמפניו הדמוקרטים קיוו שיציג את טעויותיו של טראמפ באור הזרקור – העניק מכה אנושה לאמון המפלגה ביכולתו לנצח בקמפיין ולשרת עוד ארבע שנים במשרד הסגלגל.

כאשר נפגשו בעלי ברית נאט"ו באמצע השבוע בוושינגטון, הגיעה אי שביעות הרצון מביידן לשיא. עד יום שישי בבוקר עלה מספר המתנגדים לפחות 18 חברי קונגרס דמוקרטים בבית הנבחרים ואחד בסנאט, שדרשו מועמד חדש.

חלק מהביקורות היו חדות כמו שהן מפכחות. "המאזן של ג'ו ביידן בשירות הציבורי הוא שאין שני לו. הישגיו הם אדירים. המורשת שלו כנשיא גדול היא בטוחה. הוא לא רשאי לסכן את המורשת הזו, את ההישגים הללו ואת הדמוקרטיה האמריקאית כדי להמשיך ולפעול לאור הזוועות שהבטיח דונלד טראמפ"', אמר ג'ים היימס, חבר הקונגרס מקונטיקט ויושב ראש ועדת המודיעין.

אביי ביידן יש עדיין מגינים נחרצים, במיוחד בקרב חברי קונגרס שחורים והיספניים.

הדבר שאתם רואים הוא כיתת יורים מעגלית – הדבר הכי טיפשי שראיתי אי פעם," אומר חואן ורגאס, חבר קונגרס דמוקרטי מקליפורניה, לפייננשל טיימס. "יש לנו מועמד שעשה עבודה פנטסטית כנשיא – ועוד אחד שהפך לפושע. ואנחנו מחסלים את זה שעשה עבודה פנטסטית. אני מתכוון, עד כמה אנחנו יכולים להיות טיפשים? זה פשוט כמו לשחק כדורגל ולהפיל את הקוורטרבק של עצמך.

בראד שרמן, דמוקרט נוסף מקליפורניה, אומר שהנבחרים מפולגים בין אלו שצועקים "לך עם ג'ו" לאלו שאומרים "ג'ו חייב ללכת" – אך רובם יעקבו בקפידה רבה אחר ההערות הפומביות של ביידן בימים הקרובים. ביידן ייסע ביום שישי לעצרת במישיגן וביום שני לטקסס, שם יראיינו אותו ב-NBC.

„יש מעטים מאיתנו שלא ישתכנעו עקב סדרת הופעות טובה או גרועה להפליא בשבוע הבא“, אומר שרמן.

המכריע הוא, שמנהיגי המפלגה הדמוקרטית – בהם צ'אק שומר בסנאט והאקים ג'פריס בבית הנבחרים – תמכו בנשיא ביידן בשבוע שעבר בצורה פחות מעורפלת. ברק אובמה, הנשיא לשעבר, היה שקט בימים האחרונים.

ננסי פלוסי, יו"ר לשעבר של בית הנציגים ואחת הוותיקות המשפיעות ביותר במפלגה, אמרה ביום רביעי ב-MSNBC שביידן צריך לקבל "החלטה" ורמזה בעדינות שהוא עשוי לשקול מחדש את המועמדות שלו. "היא לא הפעילה לחץ. היא יצרה אישור. חכמה מאוד", אומר בגלה. "לא אומרים לאירי להסתלק, כי אז הוא דווקא מתעקש להישאר.

בלב החשש הדמוקרטי לגבי ביידן עומדים נתוני סקרים המראים כי דרכו של הנשיא לניצחון הולכת ונהיית צרה יותר. מאז העימות, טראמפ בנה יתרון של 1.9 נקודות אחוז על פני ביידן ברמה הלאומית, לפי הממוצע של Fivethirtyeight.com, ומוביל בכל מדינות המפתח.

זהו הנקודה הנמוכה ביותר שניתן לדמיין בקמפיין של ביידן," אומר דוד וסרמן מ-Cook Political Report עם איימי וולטר, קבוצת ניתוח פוליטית בלתי-מפלגתית בוושינגטון.

הסכנה למפלגה הדמוקרטית במירוצי בית הנבחרים והסנאט היא, שאם הבוחרים הדמוקרטים מרגישים שלמפלגתם אין סיכוי לנצח בבחירות לנשיאות, הם לא ייצאו להצביע ביום הבחירות.

כשפאטאליזם משתלט על תוצאות הבחירות ושיעור ההצבעה של הדמוקרטים נמוך, הדבר עלול להיות קטסטרופלי עבורם," מוסיף ווסרמן. "אנחנו עלולים לראות את טראמפ מנצח בכמה מדינות שהיו בטוחות לביידן ב-2020, כמו מיין, ניו המפשייר וניו מקסיקו.

הקמפיין של ביידן מתנגד להערכות קודרות אלה.

במהלך מסיבת העיתונאים שלו אמר ביידן שהוא ישקול מחדש את מועמדותו רק אם יאמרו לו שהוא לא יכול לנצח. "הם לא אומרים את זה. שום סקר לא אומר את זה", אמר הנשיא.

התגובה הזו נדחתה מיידית על ידי דיוויד אקסלרוד, האסטרטג הפוליטי לשעבר של אובמה, שלעיתים קרובות היה ביקורתי כלפי ביידן, שראה בה אשליה. "נראה כי הצוות של ביידן לא היה כנה במיוחד איתו לגבי מה שהנתונים מראים: בעיית הגיל היא בעיה גדולה ובלתי ניתנת לפתרון פוטנציאלית וסיכוייו לנצח הם נמוכים ביותר," אמר אקסלרוד ברשתות החברתיות.

אחד מאנשי האסטרטגיה הדמוקרטים אמר: "או שביידן אוחז באשליות לגבי מעמדו הפוליטי, או שהצוות שלו שרוי באשליות, או שהם בוחרים רק מה להראות לו. התסכול הגדול הוא כמה מעט נראה שצוות הפוליטי של הבית הלבן יודע על מעמדו של הנשיא ברגע זה.

אפילו אם ביידן ימשיך במועמדותו, יכול להיות שהיכולת של הקמפיין שלו תיפגע אם תומכים דמוקרטים ימשכו את תמיכתם. ביידן ספג השבוע מכה כאשר ג'ורג' קלוני, השחקן שערך אירוע לגיוס תרומות עבור הנשיא בקליפורניה בחודש שעבר, קרא לו לפרוש מהמרוץ.

נינג מוסברגר-טאנג, ראש קולקטיב תורמים שמתמקד בשינויי האקלים, אומרת כי גילו של ביידן הוא "בעיה בסיסית שלא ניתן להתעלם ממנה". היא מסכמת את האווירה הקודרת בקרב התורמים: "אם הדמוקרטים יאבדו את הבית הלבן, הם כנראה יאבדו גם את בית הנבחרים ואת הסנאט, שלהם הכוח לאשר שופטי בית המשפט העליון.

„אני מאוד מודאג,“ אומר מוסברגר-טנג. „אולי אנחנו לא מסכימים עם האסטרטגיה לגבי מי צריך לרוץ כמועמד לנשיאות. אבל אני חושב שכולנו מסכימים שאנחנו נמצאים בנקודה מאוד, מאוד קריטית, שיכולה להוביל לתוצאה בלתי הפיכה – אובדן הדמוקרטיה למשך זמן רב מאוד.“

אחת השאלות הגדולות המרחפת מעל החלטתו של ביידן היא האם מועמד חלופי היה מצליח יותר מול טראמפ. ככל הנראה, הנשיא יעביר את השרביט לסגנית הנשיא קמאלה האריס, אך גם שיעורי התמיכה בה נמוכים, מה שמעורר ספקות לגבי פוטנציאל הניצחון שלה.

אנו יודעים שהיא תהיה חשופה לגזענות ושנאת נשים, מה שלא יהיה המקרה אצלו [ביידן]. [אבל] אנו יודעים שהיא תקדם את התיק נגד טראמפ בצורה יותר יעילה, כי היא פשוט טובה בזה והוא באמת נהיה גרוע בזה," אומר גורם מהבית הלבן. "מה שאנחנו לא יודעים, זה מה גרוע יותר או טוב יותר.

שרמן, נציג קליפורניה, אומר, "כשאתה רוצה להחליף סוס באמצע הזרימה, קל יותר לעבור לסוס השכן" – מה שמרמז על כך שהאריס היא הפתרון הסטנדרטי לעומת דמוקרטים אחרים כמו גרטשן ויטמר, המושלת של מישיגן, או ג׳וש שפירו, המושל של פנסילבניה. אבל בלי קשר למה שיקרה, הוא מזהיר: "כל תהליך שסוטה מביידן הוא כאוטי ודם יישפך.