החברה האמריקאית לחקר החלל SpaceX מתכננת שלב הרחבה משמעותי של קונסטלציית הלוויינים שלה, Starlink. הלוויינים החדשים Direct-To-Cell (DTC) יאפשרו לסמארטפונים גישה ישירה לרשת הסלולרית ללא צורך באנטנה נוספת, בדומה לרשת סלולרית קרקעית. עם זאת, להתפתחות זו עשויות להיות השפעות רחבות היקף על האסטרונומיה.

מחקר של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) מראה כי הלוויינים החדשים הללו יכולים להאיר בשמיים עד פי 4.9 בהיר יותר מהלוויינים הקודמים של סטארלינק. חוקרי IAU, אשר אחראים על הגנת השמיים החשוכים מהפרעות הנגרמות מקונסטלציות של לוויינים, גילו בבדיקות הראשוניות של ששת האב-טיפוס שכבר שוגרו, כי הלוויינים החדשים עשויים להשפיע באופן משמעותי על תצפיות אסטרונומיות.

הגרמנים הראשונים DTC נורו לחלל ב-3 בינואר 2024. לאחר בדיקות מוצלחות, SpaceX ביקשה אישור לשיגור 7500 לווייני DTC, שאמורים להקיף את כדור הארץ בגובה של 340 עד 345 קילומטרים. פיתוח זה גרם לחששות בקרב אסטרונומים ברחבי העולם, שכן הבהירות המוגברת של הלוויינים עלולה להפריע לתצפיות על שמי הלילה.

מדידות בהירות הלוויינים החדשיםת שנערכו בין היתר באמצעות הטלסקופ הרובוטי MMT9 במצפה הכוכבים סולנצ'וק ברוסיה, הראו את עוצמת האור המשמעותית של לווייני DTC. עם זאת, אנתוני מאלמה ועמיתיו מה-IAU מדגישים כי המדידות הנוכחיות מספקות רק רושם ראשוני ונדרשות אנליזות נוספות כדי לקבוע את היקף העלייה המדויק.

ספייסאקס נקטה בעבר צעדים להפחתת בהירות לווייני הסטארלינק, לדוגמה באמצעות ציפוי חיצוני פחות מחזיר אור. אם ייושמו בהצלחה אותם צעדים גם על לווייני DTC החדשים, ייתכן שניתן יהיה לצמצם את הגברת הבהירות פי 2.6 במקרה הטוב ביותר, כך על פי החוקרים.

כיום מפעילה SpaceX כבר למעלה מ-6000 לווייני Starlink במסלולי לוויינות נמוכים, עם תוכניות להגדיל את המספר הזה ליותר מ-34,000. הדבר מהווה אתגר הולך וגובר עבור האסטרונומים, הנתקלים בקשיים גוברים לבצע תצפיות ללא הפרעה. האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) מפעיל זה שנתיים מעקב לווייני משלו, כדי למזער את ההשפעה של לוויינים אלו על תצפיות אסטרונומיות.