Le séjour d'une semaine de deux astronautes de la NASA sur la Station spatiale internationale (ISS) sera prolongé à plus de huit mois. En cause, des problèmes techniques majeurs avec le vaisseau spatial « Starliner » de Boeing, comme l'a annoncé ce jeudi l'agence spatiale américaine NASA. L'astronaute Suni Williams et son collègue Barry 'Butch' Wilmore, arrivés début juin à l'ISS avec le premier vol d'essai habité du « Starliner », ne devraient revenir sur Terre qu'en février 2025 - et ce, à bord d'un vaisseau du constructeur SpaceX.

La sécurité de nos astronautes est notre priorité absolue," a expliqué le directeur de la NASA, Bill Nelson, en justifiant la décision de renvoyer le "Starliner" sans équipage sur Terre. Le retour, initialement prévu pour la mi-juin, a été annulé après l'apparition de difficultés techniques. Celles-ci comprenaient des problèmes avec les moteurs et des fuites dans le système à hélium. Depuis, les deux astronautes sont bloqués à 400 kilomètres au-dessus de la Terre.

Le gestionnaire de la NASA, Norman Knight, a rapporté que Williams et Wilmore « soutiennent pleinement » la décision de prolonger leur séjour et continueront leur mission sur l'ISS. Selon le nouveau plan, les deux astronautes passeront à bord du « Crew Dragon » de SpaceX en février, qui les ramènera en toute sécurité sur Terre. Le « Starliner » sans équipage retournera sur Terre dès début septembre pour faire place à l'arrivée de la « Crew 9 », qui doit être lancée depuis le centre spatial de Cape Canaveral après le 24 septembre.

La mission prévue de « Crew 9 » envisage que Williams et Wilmore, initialement prévus pour seulement une semaine dans l'espace, passent plusieurs mois supplémentaires sur l'ISS dans le cadre de cette équipe. La NASA a souligné que de telles durées de séjour sont normales pour des astronautes expérimentés comme Williams et Wilmore, qui restent entre six et huit mois dans l'espace. Pendant cette période, ils participeront à des expériences scientifiques et effectueront des travaux de maintenance sur l'ISS.

La mission prolongée pose des défis logistiques à la NASA, mais ceux-ci sont surmontés. L'approvisionnement en nourriture et en eau potable est assuré par des vols de fret supplémentaires. « Personne ne doit suivre un régime », a assuré la responsable de la NASA, Dana Weigel.

Voici la traduction en français du titre donné :

Le « Starliner » de Boeing, un engin spatial partiellement réutilisable, lutte depuis des années avec des problèmes techniques. Alors que le « Crew Dragon » de SpaceX transporte désormais sans encombre des humains et du matériel vers l’ISS, le « Starliner » de Boeing est resté en deçà des attentes. Après plusieurs revers, dont un test de vol sans équipage raté en 2019, un vol réussi vers l’ISS n’a été réalisé qu’en 2022.

Malgré les pannes répétées, la NASA a soutenu le projet. « C'est un vaisseau spatial très performant », a souligné Steve Stich, un responsable de la NASA. Le chef de la NASA, Bill Nelson, s'est montré confiant que le « Starliner » permettra de transporter des équipages vers l'ISS de manière fiable à l'avenir.

Ces récents problèmes jettent cependant une ombre sur les efforts de Boeing pour jouer un rôle similaire à celui de SpaceX dans le secteur spatial commercial. Les retards et les défis techniques posent de nouveaux obstacles à l'entreprise, qu'elle doit surmonter pour restaurer la confiance dans ses systèmes spatiaux.