Le PDG d'OpenAI cherche à attirer des investisseurs, y compris les Émirats Arabes Unis, pour un projet qui pourrait nécessiter jusqu'à 7 billions de dollars. Sam Altman s’efforce déjà de diriger le développement d’une intelligence artificielle au niveau humain. Maintenant, il a une autre grande ambition : lever des billions de dollars pour transformer l'industrie mondiale des semiconducteurs.
Le PDG d'OpenAI est en négociations avec des investisseurs, y compris le gouvernement des Émirats Arabes Unis, afin de lever des fonds pour une initiative technologique extrêmement ambitieuse. Celle-ci vise à renforcer la capacité du monde à exploiter l'IA, notamment en augmentant la capacité de production de puces, et pourrait coûter plusieurs billions de dollars, selon des personnes familières avec le dossier.
Le projet pourrait nécessiter un financement de 5 à 7 billions de dollars, selon un initié. Les plans de collecte de fonds, qui doivent surmonter des obstacles significatifs, visent à lever les contraintes de croissance d'OpenAI, y compris la rareté des puces d'IA coûteuses nécessaires pour former de grands modèles linguistiques derrière des systèmes d'IA tels que ChatGPT.
Altman s'est souvent plaint qu'il n'y a pas assez de puces de ce type, appelées processeurs graphiques ou GPU, pour propulser OpenAI dans sa quête d'une intelligence artificielle générale - que l'entreprise définit comme des systèmes plus intelligents en général que les humains. Un tel montant d'investissement dépasserait de loin la taille actuelle de l'industrie mondiale des semi-conducteurs.
Les ventes mondiales de puces ont atteint 527 milliards de dollars l'année dernière et devraient monter à 1 billion de dollars par an d'ici 2030. Les ventes mondiales d'équipements pour la fabrication de semi-conducteurs - la machinerie onéreuse nécessaire à l'exploitation des usines de puces - se sont élevées à 100 milliards de dollars l'année dernière, selon une estimation du groupe industriel SEMI.
Les montants discutés par Altman seraient exceptionnellement élevés également en comparaison avec le financement d'entreprise - plus élevés que la dette publique de certaines des principales économies mondiales et plus élevés que les gigantesques fonds souverains. L'émission totale de la dette d'entreprise aux États-Unis s'élevait à 1,44 billion de dollars l'année dernière, selon l'association industrielle SIFMA.
La capitalisation boursière combinée de Microsoft et Apple, les deux entreprises les plus valorisées des États-Unis, s'élève à environ 6 billions de dollars américains. Les discussions sur la levée de fonds sont le dernier exemple des projets ambitieux d'Altman visant à transformer le monde. Outre le lancement de la révolution de l'IA générative fin 2022 avec la sortie de ChatGPT par OpenAI - une première étape vers le développement d'une intelligence artificielle au niveau humain - il a également investi dans des startups qui veulent produire de l'énergie abordable à partir de la fusion nucléaire et prolonger l'espérance de vie humaine d'une décennie.
L'énergie fait également partie des nouveaux plans d'Altman pour lever des fonds, les installations d'IA consommant d'énormes quantités d'électricité. Pour concrétiser ses ambitions dans le domaine des puces et autres secteurs nécessaires au soutien de l'IA, Altman devrait convaincre un réseau complexe et mondial de bailleurs de fonds, de partenaires industriels et de gouvernements - y compris l'approbation des États-Unis, pour qui l'industrie des semi-conducteurs revêt une importance stratégique.
Altman a rencontré la ministre du Commerce Gina Raimondo pour discuter du projet, selon des personnes familières avec le sujet. "OpenAI a eu des discussions productives sur l'expansion de l'infrastructure mondiale et des chaînes d'approvisionnement pour les puces, l'énergie et les centres de données - qui sont essentiels pour l'IA et d'autres industries qui en dépendent", a déclaré une porte-parole d'OpenAI.
"Nous continuerons à tenir informé le gouvernement américain sur les priorités nationales et sommes impatients de partager plus de détails ultérieurement." Dans le cadre des discussions, Altman milite pour un partenariat entre OpenAI, divers investisseurs, fabricants de puces électroniques et fournisseurs d'énergie, qui ensemble financeraient la construction d'usines de puces, qui seraient ensuite exploitées par les fabricants de puces existants, ont indiqué certaines personnes. OpenAI accepterait de devenir un client important des nouvelles usines.
Une grande partie de l'effort pourrait être financée par endettement, selon un initié. Les pourparlers en sont à un stade précoce, la liste complète des investisseurs potentiels n'est pas connue et le projet pourrait s'étendre sur des années et peut-être finalement échouer. Face à la demande croissante pour l'intelligence artificielle, l'inquiétude augmente également quant à l'approvisionnement en puces et à l'électricité nécessaire à leur fonctionnement. Les puces de Nvidia, leader du marché pour les calculs en IA, étaient en pénurie.
Les puces IA sont également au cœur de la lutte géopolitique pour la dominance technologique entre les États-Unis et la Chine, les États-Unis ayant imposé des restrictions à leur exportation vers les adversaires. Ces dernières semaines, Altman a rencontré plusieurs participants à son projet, notamment le cheikh Tahnoun bin Zayed al Nahyan des Émirats Arabes Unis, selon certaines personnes familières avec le dossier.
Il est le principal responsable de la sécurité du pays, frère du président des ÉAU, Mohamed bin Zayed al Nahyan, dirigeant d'un portefeuille financier en rapide expansion et président de nombreux véhicules du fonds souverain d'Abu Dhabi. Le gouvernement des ÉAU jouerait un rôle clé dans l'initiative, à condition que le gouvernement américain lui permette un tel rôle, selon une source proche du dossier. Altman a également rencontré Masayoshi Son, le PDG de SoftBank, et des représentants des fabricants de puces comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., également connue sous le nom de TSMC, pour discuter du projet.
Dans les discussions avec TSMC, Altman a déclaré vouloir construire des dizaines d'usines de puces dans les prochaines années, selon les informateurs. Sa vision serait de réunir les fonds d'investisseurs du Moyen-Orient et TSMC les construirait et les exploiterait. Bloomberg avait précédemment rapporté les discussions d'Altman avec des investisseurs du Moyen-Orient et de SoftBank concernant une initiative dans les semi-conducteurs.
Le Financial Times a précédemment rapporté sur les discussions d'Altman avec Sheikh Tahnoun et TSMC. Jusqu'à présent, OpenAI a développé sa technologie d'IA en utilisant les ressources informatiques de son partenaire Microsoft, dont la valorisation a récemment dépassé les 3 billions de dollars américains, en partie en raison de l'intérêt des investisseurs pour ses efforts en IA et de sa relation avec OpenAI.
Microsoft est conscient des efforts d'OpenAI pour lever des fonds afin d'accroître les capacités en puces électroniques et les soutient. Altman a partagé ses plans avec le PDG de Microsoft, Satya Nadella, et le directeur technique, Kevin Scott, a déclaré une personne familière avec les discussions. L'une des nombreuses questions difficiles auxquelles le projet d'Altman est confronté est de savoir où de nouvelles usines de puces seraient construites.
Il préférerait construire aux États-Unis, où l'administration Biden devrait accorder des milliards de dollars en subventions à TSMC et à d'autres fabricants de puces de pointe dans les prochaines semaines. Mais ces entreprises éprouvent des difficultés à se développer aux États-Unis. Par exemple, TSMC a signalé des retards, une pénurie de travailleurs qualifiés et des coûts élevés pour son projet de 40 milliards de dollars en Arizona.
Le gouvernement américain reste prudent quant au transfert du contrôle du marché stratégique des microprocesseurs à certaines gouvernements étrangers. G42, une entreprise de technologie basée à Abu Dhabi dirigée par le Cheikh Tahnoun, a annoncé en octobre un partenariat avec OpenAI pour "introduire des solutions innovantes d'IA aux Émirats arabes unis et sur les marchés régionaux".
