En mars de l'année dernière, le PDG de Wolfspeed, Gregg Lowe, avait présenté avec enthousiasme les plans pour une nouvelle usine de puces sur le site d'une ancienne centrale au charbon à Ensdorf. À l'époque, le chancelier fédéral Olaf Scholz (SPD) et le manager Lowe avaient annoncé leur collaboration avec grand faste. Mais un an plus tard, le début précis des travaux de construction est toujours en attente.

Lors d'une conférence téléphonique avec des analystes, Lowe a annoncé que l'approbation de l'Acte européen des puces est toujours en attente et qu'il ne s'attend pas à ce que la construction commence avant 2025. Bien que Wolfspeed ait déjà reçu un premier engagement de subvention dans le cadre du programme européen IPCEI, l'entreprise a demandé des fonds supplémentaires en vertu de l'Acte européen des puces. L'entreprise n'a pas souhaité divulguer les détails à ce sujet sur demande.

L'année dernière, Lowe avait encore donné l'impression que la construction débuterait immédiatement après l'approbation du financement IPCEI.

Pour Lowe, l'engagement en Allemagne joue désormais un rôle secondaire. Sa priorité est maintenant la montée en puissance des nouvelles usines aux États-Unis, car l'entreprise n'est pas rentable. Bien que le chiffre d'affaires ait augmenté d'un cinquième au dernier trimestre, une perte de 144,7 millions de dollars a été enregistrée, ce qui équivaut à une perte de 70 cents par dollar de chiffre d'affaires.

Cela a conduit à une perte de valeur d'environ six pour cent en bourse. Auparavant, l'action avait déjà perdu plus de 60 pour cent de sa valeur et est la valeur la plus faible dans l'indice Philadelphia Semiconductor Index (SOX) des 50 plus grandes entreprises de semi-conducteurs aux États-Unis.

Malgré ces problèmes, Wolfspeed prévoit un autre investissement de plusieurs milliards dans la Sarre. D'ici 2027, une usine de puces en carbure de silicium (SiC) devrait être construite, avec une participation du fournisseur automobile allemand ZF à hauteur de 170 millions d'euros. Ce projet est important non seulement pour la Sarre, mais aussi pour l'Europe, car il représente l'un des rares succès dans la course difficile à rattraper dans la production de puces.

L'État soutient le projet de construction avec plusieurs centaines de millions d'euros. Pourtant, dès le début, le plan a suscité le scepticisme dans le secteur, puisqu'il n'existe aucune autre usine de puces électroniques en Sarre. Un manager de haut rang d'un autre fabricant de semi-conducteurs déclare : "Nous n'irions jamais là-bas". Il n'y a ni main-d'œuvre qualifiée dans le secteur, ni fournisseurs locaux, et il manque les avantages d'échelle d'un cluster de puces comme à Dresde.

Le leader mondial de la fabrication à façon, TSMC, a investi dix milliards d'euros dans la capitale de la Saxe l'été dernier, souhaitant bénéficier de l'environnement de plusieurs usines de semi-conducteurs et d'institutions de recherche.

Le PDG de Wolfspeed, Lowe, établit d'autres priorités et souligne l'accès au personnel du partenaire ZF ainsi qu'à celui de la région comme le facteur le plus important pour le site en Sarre. ZF compte 9 500 employés en Sarre et souhaite en employer certains dans la nouvelle usine. Cependant, ces derniers mois, Wolfspeed a eu des difficultés à augmenter la production des nouvelles usines en Amérique.

Les coûts liés aux machines sous-utilisées et aux coûts de démarrage ont entraîné des pertes au dernier trimestre. En effet, Wolfspeed est passé des disques habituels de 150 millimètres de diamètre à des disques de 200 millimètres, sur lesquels les puces sont produites. Ce changement est considéré comme précurseur pour l'ensemble de l'industrie, selon Taha Ayari, analyste chez Yole.

Lowe est néanmoins fier des résultats du dernier trimestre et annonce que dans les trois à cinq prochaines années, 120 modèles de voitures de 30 fabricants seront équipés de composants de Wolfspeed. Cependant, la transition vers les 200 millimètres doit se faire rapidement pour que Wolfspeed conserve un avantage sur ses concurrents. Sinon, les concurrents pourraient rattraper leur retard.

Contrairement à ses principaux concurrents, Wolfspeed se concentre entièrement sur le carbure de silicium, tandis que ses rivaux sont beaucoup plus importants et financièrement plus puissants. Le classement des ventes dans ce secteur est mené par STMicroelectronics, Onsemi et Infineon, avec Wolfspeed en quatrième position.

Les concurrents construisent chaque année de nouvelles usines de SiC en Italie, en Chine, à Singapour et en Malaisie, tandis que des capacités supplémentaires émergent également en Chine. Les experts indiquent qu'il existe une large gamme de fournisseurs à chaque étape de la chaîne d'approvisionnement en Chine.

Pourtant, le PDG de ZF, Holger Klein, s'accroche au projet commun en Sarre et le considère comme stratégiquement important pour l'entreprise, afin de sécuriser avec les puces économes en énergie une technologie clé pour les voitures électriques.

Bien que le groupe ait déjà conclu un contrat l'année dernière avec STMicroelectronics pour des puces en carbure de silicium (SiC), le projet en Sarre est d'une grande importance pour l'entreprise. Sur le plan financier, ZF ne pourrait cependant pas soutenir le projet à grande échelle, car le groupe a une dette d'environ dix milliards d'euros. Mais peu importe comment les choses évoluent pour Wolfspeed, c'est une étape importante pour l'Europe dans la production de puces.