Le Premier ministre britannique Rishi Sunak annonce de manière surprenante des élections estivales pour le 4 juillet, espérant mobiliser son parti conservateur divisé alors qu'il est à la traîne dans les sondages derrière le parti travailliste d'opposition.

Sunak, debout sous la pluie battante devant le 10 Downing Street, a annoncé mercredi qu'il avait parlé avec le roi Charles et demandé la dissolution du Parlement, ce qui ouvre la voie à une courte campagne électorale avant le vote. "Le moment est venu pour la Grande-Bretagne de choisir son avenir", a-t-il déclaré.

Avec cette décision, Sunak prend l'un des plus grands tournants politiques de l'histoire britannique récente. De nombreux sondeurs et même des membres du Parti conservateur ont fait une croix sur les chances des Tories de remporter un cinquième mandat, leur popularité ayant fortement chuté en raison des retombées de la pandémie et de plusieurs scandales politiques. Les conservateurs sont au pouvoir depuis 2010.

Selon le droit britannique, le gouvernement devait annoncer des élections anticipées au plus tard en janvier de l'année prochaine. La plupart des analystes politiques s'attendaient à ce que Sunak retarde les élections autant que possible afin de donner à son parti la chance de réduire son retard dans les sondages.

Un sondage d'Ipsos de mardi révèle que le Labour, sous la direction de Keir Starmer, devance les Tories de 21 points. Aucun parti au pouvoir au Royaume-Uni n'a surmonté un tel déficit avant une élection dans l'histoire récente.

John Curtice, un éminent sondeur d'opinion, a déclaré le mois dernier qu'il y avait 99 % de chances que le Parti travailliste forme le prochain gouvernement. Starmer, un ancien procureur qui a ramené le parti au centre après un tournant à gauche sous leur ancien président Jeremy Corbyn, a à plusieurs reprises exhorté Sunak à organiser des élections.

Sunak, 44 ans, a récemment mis en avant les succès de son gouvernement dans la maîtrise de l'inflation et la réduction de l'immigration nette. Les salaires réels, qui avaient fortement chuté après la pandémie, connaissent une hausse lente depuis près d'un an. Sunak a également souligné l'augmentation des dépenses de défense pour parer à la menace d'une Russie expansionniste.

"Agir maintenant lui donne l'avantage de la surprise," a déclaré Tim Bale, professeur de politique à l'Université Queen Mary de Londres. "Cela le fait paraître courageux plutôt que faible et effrayé."

La décision a surpris de nombreux députés Tories. Interrogé sur ses sentiments à propos de l'élection, un député a simplement répondu avec un emoji criant.

Le Parlement sera dissous le 30 mai. Les élections auront lieu 25 jours ouvrables plus tard. Au Royaume-Uni, les campagnes électorales sont généralement courtes et parfois brutales.

Lors de son bref discours, Sunak a été presque couvert par des manifestants jouant "Things Can Only Get Better", l'hymne de campagne du Parti travailliste en 1997. Par-dessus le bruit, Sunak a crié que les conservateurs avaient un plan pour guider la Grande-Bretagne à travers des temps géopolitiques incertains et pour stabiliser l'économie. "Notre économie croît maintenant plus vite que prévu", a-t-il dit.

Peu après l'annonce de Sunak, Starmer a posté une vidéo de campagne électorale sur son compte X, dans laquelle il expliquait aux électeurs que des problèmes tels que la faible croissance économique, l'instabilité politique et les dysfonctionnements croissants du système de santé public ne feraient que s'aggraver si les Tories restaient au pouvoir pendant cinq autres années. "Le Royaume-Uni mérite mieux", a-t-il déclaré dans la vidéo.

Les analystes ont dit que le résultat des élections ne signifierait probablement pas de grands changements politiques pour le Royaume-Uni. Starmer a rendu son parti, qui a subi une lourde défaite lors des dernières élections, plus favorable aux entreprises et s'est accordé avec la plupart des objectifs de politique étrangère existants du pays, y compris le soutien à l'Ukraine. Les finances britanniques sont tellement tendues qu'il y a peu de marge de manœuvre pour de grandes promesses de dépenses.

"La vérité est que nous ne serons pas en mesure de nous acheter une sortie des problèmes avec l'héritage économique que nous recevrons. Nous devons faire croître l'économie et réformer les services publics", a déclaré récemment Rachel Reeves, la chancelière de l'ombre du Parti travailliste, lors d'un événement du Wall Street Journal CEO Council.

La livre britannique est restée largement inchangée après l'annonce de Sunak, gagnant environ 0,2 % face au dollar à 1,27 $. Les rendements des obligations d'État sont également restés largement stables.

La campagne électorale à venir portera probablement sur le désir de changement des électeurs après 14 ans de règne conservateur. Les Tories ont été divisés par la question du Brexit, que les électeurs ont approuvée lors d'un référendum en 2016. Néanmoins, ils ont remporté une victoire écrasante sous la direction de Boris Johnson en 2019 avec un mandat pour réaliser le Brexit.

Depuis lors, les conservateurs ont cependant dû faire face à de nombreux revers. La pandémie et l'invasion de l'Ukraine par la Russie ont entraîné une forte baisse du niveau de vie dans tout le pays. Johnson a démissionné après une série de scandales, suivi par le mandat éphémère de Liz Truss, dont les baisses d'impôts non financées ont failli entraîner une crise financière, avant qu'elle ne soit remplacée par Sunak quelques semaines plus tard.

Jusqu'à récemment, les conseillers de Sunak avaient prévu des élections en octobre, dans l'espoir que la Banque d'Angleterre baisserait les taux d'intérêt, ce qui renforcerait le revenu des électeurs. Cela devait coïncider avec une série de baisses d'impôts en automne.

L'inflation s'est toutefois avérée tenace. Elle a reculé à 2,3 % sur l'année jusqu'en avril, mais était plus élevée que beaucoup d'analystes ne l'avaient prévu, ce qui a réduit la probabilité de baisses de taux d'intérêt par la banque centrale avant la fin de l'année. Les économistes affirment qu'il y a également peu de marge de manœuvre dans les finances britanniques pour des baisses d'impôts significatives avant les élections.

Le gouvernement espère peut-être également tirer profit d'un plan pour lutter contre la migration illégale, en envoyant des demandeurs d'asile au Rwanda dans les semaines à venir. Le parti travailliste a qualifié ce plan de manœuvre superficielle.

L'élection pourrait signifier une catastrophe pour le Parti Conservateur. Le Brexit, leur principal héritage de la dernière décennie, est désormais impopulaire. Un sondage de What Britain Thinks révèle que 58 % des Britanniques veulent rejoindre à nouveau l'UE. Beaucoup des avantages promis du Brexit ne se sont pas encore concrétisés. Par exemple, le Brexit était censé réduire l'immigration, mais l'immigration légale et illégale a atteint des sommets en 2022.

La dernière victoire des Tories en 2019 avait uni une coalition inattendue d'électeurs, allant des banquiers londoniens aux ouvriers des villes post-industrielles. Cette coalition est maintenant brisée.

Le parti travailliste a reconquis de nombreux électeurs ouvriers traditionnels tandis qu'un nouveau parti, Reform UK, a critiqué les électeurs pro-Brexit.

Sunak, un ancien banquier de Goldman Sachs, a du mal à convaincre ses députés avec son style technocratique, et plusieurs ont récemment fait défection vers d'autres partis. Des dizaines de ses députés ont annoncé qu'ils ne se représenteraient pas aux prochaines élections, forçant le parti à présenter des candidats moins connus.

"Je ne peux pas et ne vais pas prétendre que nous avons tout fait correctement", a déclaré Sunak mercredi. "Mais je suis confiant pour ce que nous pouvons accomplir à l'avenir."