Southwest Airlines a annoncé jeudi des changements significatifs dans le processus d'embarquement et l'attribution des sièges pour accroître son attractivité auprès des passagers et augmenter ses revenus.

Le groupe aéronautique américain, sous pression pour augmenter ses bénéfices, prévoira désormais des sièges réservés et vendra certains sièges avec espace supplémentaire pour les jambes. Ces mesures sont également une réponse à un investisseur activiste qui exige une révision de la gouvernance et de la stratégie de l'entreprise.

C'est le bon changement au bon moment", a déclaré le PDG de Southwest, Bob Jordan, dans une interview.

Il n'est pas encore clair quand le vol avec des sièges attribués et des rangées premium commencera, mais Southwest prévoit de commencer les réservations pour cela l'année prochaine. Les modifications exactes dépendent de l'approbation des régulateurs et de la rénovation des avions. Plus de détails sont attendus lors d'une présentation aux investisseurs fin septembre. De plus, Southwest prévoit de proposer des vols de nuit pour la première fois à partir de l'année prochaine.

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"Southwest a annoncé jeudi un bénéfice de 367 millions de dollars au deuxième trimestre, en baisse de 46 % par rapport à l'année précédente, malgré des revenus opérationnels record. L'entreprise a admis avoir vendu trop tôt trop de billets d'avion pour l'été, manquant ainsi des réservations de dernière minute lucratives. Malgré cela, le bénéfice a dépassé les attentes des analystes.

L'action de Southwest a augmenté de 4,5 %, tandis que d'autres grandes compagnies aériennes ont également progressé. Les actions d'American Airlines ont grimpé de 3,7 %, bien que l'entreprise ait abaissé sa prévision de bénéfice pour l'année.

Elliott Investment Management, un fonds spéculatif influent avec une participation de 1,9 milliard de dollars dans la société, a critiqué Southwest pour son adaptation lente aux besoins modernes des voyages aériens. Elliott a demandé des changements complets dans une lettre au conseil d'administration, arguant que de nombreux investisseurs avaient perdu confiance dans la direction de l'entreprise.

Le sud-ouest a déclaré avoir commencé à examiner des changements potentiels dès l'automne dernier, avant qu'Elliott n'annonce sa participation dans la compagnie aérienne en juin.

Jordan a refusé de chiffrer précisément combien de revenus supplémentaires les nouvelles initiatives généreraient, mais il a déclaré qu'il s'attend à ce qu'elles rapportent "considérablement plus" que les revenus actuels de près de 1 milliard de dollars générés par la vente d'extras tels que l'embarquement prioritaire.

Les projets de Southwest soulagent les passagers de l’obligation de s'enregistrer exactement 24 heures à l'avance ou de payer un supplément pour obtenir une bonne place dans les files d'attente à la porte d'embarquement.

La compagnie aérienne a mené une enquête auprès de milliers de clients pour découvrir ce qu'ils voulaient et pour quoi ils étaient prêts à payer. 80 % des personnes interrogées ont préféré des sièges attribués – une part écrasante qui a surpris Jordan. "Nos clients le veulent vraiment, vraiment, vraiment," a-t-il dit.

Southwest espère attirer davantage de passagers grâce à ces changements, y compris ceux qui n'auraient pas envisagé la compagnie auparavant. Dans ses efforts pour attirer plus de clients d'affaires, Southwest a constaté que les voyageurs d'affaires ont peu d'intérêt à compter sur la chance pour le choix des sièges.

Les nouveaux sièges avec plus d'espace pour les jambes représenteront finalement environ un tiers des sièges de l'ensemble de la flotte de Southwest. Ryan Green, le dirigeant en charge de la transformation commerciale, a expliqué que les sièges de Southwest appartiennent déjà aux plus spacieux de la classe économique, ce qui permet de céder un peu de place sans compromettre le confort de ceux qui ne paient pas en supplément.

Le processus d'embarquement de Southwest, qui divise les clients en trois groupes (A, B ou C) et leur attribue un numéro, est en cours de révision. Les passagers qui paient pour des surclassements, ont un statut élite ou réservent des billets plus chers peuvent améliorer leur position.

Pour tester différentes méthodes d'embarquement, Southwest a fait appel à des employés et à leurs familles pour pratiquer l'embarquement et le débarquement à Houston pendant plusieurs jours. Les passagers étaient équipés de bagages à main et de poussettes, et certains utilisaient des fauteuils roulants. Ils ont essayé différentes configurations d'embarquement et de sièges pour déterminer si l'attribution des sièges ralentirait les opérations - une des raisons pour lesquelles la compagnie aérienne ne l'avait pas encore mise en œuvre.

Jordan weiß, dass es eine kleine, aber lautstarke Gruppe von Superfans geben könnte, die skeptisch gegenüber den Veränderungen sind. "Ich denke, wir werden diese Leute überzeugen", sagte er.

Jordan sait qu'il pourrait y avoir un petit groupe bruyant de super fans qui sont sceptiques quant aux changements. "Je pense que nous allons convaincre ces gens", a-t-il déclaré.