IBM, un des principaux groupes technologiques américains, se retire d'une grande partie de ses activités de recherche et de développement en Chine. Plus de 1 000 employés répartis sur différents sites dans le pays perdent ainsi leur emploi. Cette mesure concerne les deux unités orientées vers la recherche, à savoir le China Development Lab (CDL) et le China Systems Lab (CSL), et marque une étape supplémentaire dans la réduction progressive de la présence des entreprises américaines en Chine.

Le retrait d'IBM de Chine s'inscrit dans une tendance plus large, où les entreprises américaines réduisent leurs activités sur le deuxième plus grand marché du monde face aux tensions géopolitiques croissantes et à la concurrence accrue des fournisseurs locaux. Déjà en mai, Microsoft avait annoncé la relocalisation de centaines d'employés dans les domaines du cloud et de l'intelligence artificielle, après que les États-Unis aient encore restreint l'accès de la Chine aux technologies sensibles.

Jack Hergenrother, un cadre supérieur d'IBM, a informé les employés concernés de la décision lors d'une réunion virtuelle. Il a évoqué la concurrence intense et la contraction du secteur des infrastructures en Chine, qui ont conduit IBM à rapprocher les activités de recherche et développement des clients en dehors de la Chine. En même temps, les concurrents chinois bénéficient des directives gouvernementales qui favorisent l'utilisation de produits technologiques nationaux dans les entreprises publiques et gouvernementales.

Un ancien employé a commenté le retrait en disant : « Au cours des dernières années, IBM a continuellement réduit sa présence – une partie du processus de découplage entre les États-Unis et la Chine. » Le chiffre d'affaires de la branche chinoise d'IBM a chuté de près de 20 % en 2023 par rapport à l'année précédente, tandis que l'ensemble de la région Asie-Pacifique a contribué à hauteur de 11,7 % aux revenus totaux de 62 milliards de dollars.

Les employés concernés en Chine ont reçu l'offre de déménager dans d'autres pays, tandis que d'autres ont reçu des indemnités de départ en fonction de leur durée d'emploi. Déjà en 2021, IBM avait fermé un autre grand centre de R&D, le China Research Lab basé à Pékin.

Voici la traduction en français du titre donné :

La décision de fermer les laboratoires de développement et systèmes chinois est également perçue comme faisant partie des efforts d'IBM pour améliorer la rentabilité en réduisant les coûts. Un autre ancien employé a expliqué : « Comme pour la vente de l'activité ThinkPad à Lenovo, IBM doit maintenant fermer CDL et CSL. Les activités n'étaient pas rentables. »

IBM compte plus de 7 500 employés en Chine, avec un grand bureau dans la ville nord-est de Dalian. L'entreprise a déclaré que les ajustements en Chine n'affecteront pas sa capacité à soutenir les clients dans la région de la Grande Chine. Cependant, il reste à voir comment le groupe fera face à l'avenir face à la concurrence intense des fournisseurs locaux et aux défis géopolitiques.