Etihad Airways vise à tripler le nombre de passagers d'ici 2030, passant de 13 millions actuellement à 30 millions, en proposant davantage d'escales à Abu Dhabi. Cela fait suite à la surcharge croissante de l'aéroport international de Dubaï, qui a déjà accueilli 87 millions de passagers en 2023 et restera surchargé pendant des années, le nouvel aéroport n'étant prévu d'ouvrir que dans un lointain avenir.

Antonoaldo Neves, PDG d'Etihad, a déclaré au Financial Times : « Dubaï est actuellement fortement saturé, et il reste peu de capacité. Abou Dhabi nous offre la possibilité de poursuivre notre expansion et de répondre à la demande croissante du marché des vols long-courriers. » Cette stratégie vise à aider Etihad à se positionner sur un marché très concurrentiel avec des rivaux tels qu'Emirates, Qatar Airways et Turkish Airlines. Malgré ces concurrents, Etihad reste le plus petit acteur parmi les quatre grandes compagnies aériennes, l'Arabie saoudite prévoyant de lancer l'année prochaine sa propre compagnie aérienne.

Depuis sa nomination en 2022, Neves a délibérément évité la concurrence directe sur les vols « ultra long-courriers » et s'est concentré sur l'exploration de nouveaux marchés. Etihad élargit son réseau avec plusieurs vols quotidiens vers Mumbai, Oman et Riyad pour attirer les passagers qui autrement passeraient par Dubaï. Cette réorientation tactique vise à maximiser le taux d'occupation de la base d'Abou Dhabi et à réduire la dépendance vis-à-vis de la plaque tournante surchargée de Dubaï.

Un avantage essentiel pour Etihad est la pénurie mondiale persistante d'avions et de pièces détachées, qui limite la possibilité d'une surexpansion. Neves a souligné : « Le marché est actuellement artificiellement restreint. Il est presque impossible d'obtenir des avions supplémentaires, ce qui soutient nos plans de croissance. » Cette situation de marché offre à Etihad un avantage stratégique, car la concurrence est également confrontée à des limitations de capacité.

En plus de son expansion vers de nouveaux marchés, Etihad envisage une introduction en bourse (IPO), avec la majorité des investissements financée par le fonds souverain d'Abu Dhabi, ADQ.

Les récentes annulations de vols vers Beyrouth et Tel Aviv en raison de l'escalade du conflit entre Israël et le Hezbollah au Liban illustrent cependant les défis auxquels Etihad est confronté. Neves a déclaré : « Nous comptons sur nos propres évaluations des risques et des informations externes pour assurer la sécurité de nos vols. » Malgré ces perturbations externes, Etihad reste déterminé à atteindre ses objectifs de croissance et à renforcer sa position dans le secteur de l'aviation mondiale.