Comme un scénario hollywoodien : L'évolution des requins à l'ère du réchauffement climatique

Le scénario semble tout droit sorti d'un scénario hollywoodien, mais il est scientifiquement fondé : des chercheurs en évolution des requins affirment que l'augmentation des températures océaniques il y a plus de 100 millions d'années a rendu les requins plus grands et plus rapides, ce qui leur a permis de devenir les puissants prédateurs que nous connaissons aujourd'hui. Dans un article publié le mois dernier dans la revue spécialisée Current Biology, des scientifiques rapportent qu'ils ont mesuré les tailles des nageoires et les longueurs corporelles de 500 requins disparus et vivants, et comparé ces données avec des informations provenant de l'arbre évolutif des requins. Leurs résultats suggèrent que certains requins ont quitté leur habitat de fond marin pour remonter vers le large il y a environ 122 millions d’années, pendant la période du Crétacé. Cette ascension pourrait avoir modifié la structure de leurs nageoires et de leur corps, entraînant des changements dans leur taille et leur capacité à nager. C'est un malentendu de penser que tous les requins sont comme les bêtes sanguinaires, puissantes et profilées du film "Les Dents de la mer" (ou même dans des tornades et dans les rues de la ville, comme on le voit dans "Sharknado") qui nagent près de la surface de la mer. La plupart des requins ont toujours été benthiques, c'est-à-dire qu'ils vivent au fond de la mer. Contrairement à leurs cousins pélagiques, les requins de pleine mer, les requins benthiques n'ont pas besoin de nager en permanence pour respirer ; ils peuvent se reposer sur le fond de la mer. Toutefois, le besoin de respirer pourrait avoir été l'impulsion décisive qui a poussé certains requins à se déplacer plus haut dans la colonne d'eau. Les chercheurs soupçonnent que les fonds marins du Crétacé sont devenus de plus en plus appauvris en oxygène dans certaines régions. Pour les ancêtres de nombreux requins modernes, il était temps de quitter le fond marin pour survivre et prospérer. Des indices de ce changement d'habitat et des espèces ayant survécu dans chaque environnement peuvent être observés dans les modifications des nageoires pectorales des anciens requins pélagiques et benthiques. "La plupart des requins de pleine mer ont tendance à avoir des nageoires prolongées, alors que les requins benthiques ont des nageoires plus courtes", a déclaré Lars Schmitz, professeur de biologie au Claremont McKenna College en Californie et co-auteur de l'article. Phillip Sternes, un chercheur sur les requins basé en Californie et co-auteur, a comparé les nageoires pectorales aux ailes d'un avion. "De longues ailes étroites" - comme celles d'un avion de ligne - "améliorent le rapport portance/traînée et diminuent ainsi la consommation de carburant", a-t-il dit. En revanche, les "ailes courtes et robustes d'un avion de chasse sont peu adaptées aux longs trajets, mais permettent de faire demi-tour sur place." Il en va de même pour les requins : des nageoires pectorales plus longues pourraient avoir rendu la nage plus efficace pour les grands requins, une adaptation importante pour les espèces dont la respiration nécessitait désormais une nage continue. Mais ce n'est pas tout : le réchauffement des océans du Crétacé à environ 28 degrés Celsius pourrait également avoir influencé la vitesse des requins. En comparaison, la moyenne actuelle est de 20 degrés Celsius. Les requins et d'autres poissons, comme la plupart des animaux, dépendent de la température pour la fonction musculaire. "Lorsque tes muscles se réchauffent, ils se contractent plus rapidement", a expliqué Timothy Higham, co-auteur et professeur à l'Université de Californie, Riverside. Cela pourrait avoir entraîné une augmentation de la vitesse, permettant aux requins de se déplacer vers des eaux plus ouvertes pour chasser des proies nageant rapidement et échapper à d'autres prédateurs marins désormais disparus du Crétacé. Ces adaptations semblent avantageuses. Mais face au réchauffement climatique actuel, la question se pose : de tels changements pourraient-ils également être observés chez les requins d'aujourd'hui ? Pourraient-ils devenir encore plus grands et plus rapides ? Bien que le réchauffement climatique il y a des millions d'années ait introduit des adaptations évolutives majeures chez certains requins, Higham a souligné que le changement climatique rapide actuel risque plutôt d'entraîner des dommages pour la vie océanique. "D'autres animaux, des organismes autres que les poissons, ont été absolument dévastés", a-t-il déclaré. Alors que certains requins se sont adaptés aux océans du Crétacé, cela a également conduit à l'extinction de nombreuses autres espèces. Allison Bronson, membre de la faculté de la California State Polytechnic University, Humboldt, qui n'a pas participé à l'étude, a approuvé. "L'expansion des zones de déficit en oxygène marin et les changements climatiques, souvent accompagnés d'acidification des océans, ont conduit aux pires extinctions massives de l'histoire de la Terre", a-t-elle déclaré, ajoutant que "le rythme des changements aujourd'hui est vraiment sans précédent.