Den britiske premierminister Sir Keir Starmer har rost det trilaterale program til konstruktion af et sjette generations kampfly som "vigtigt" og "betydeligt fremskridende", men undgik dog en klar forpligtelse til yderligere britisk deltagelse.

Starmer erklærede mandag, at Global Combat Air Programme (GCAP), hvor Storbritannien samarbejder med Italien og Japan, "tilbyder betydelige fordele for dette land". Samtidig påpegede han, at "en gennemgang af den britiske forsvarspolitik i øjeblikket finder sted", og udelukkede ikke muligheden for, at programmet kunne blive stoppet på grund af omkostningerne. Disse spekulationer opstod efter en medieberetning fra sidste uge.

På Farnborough International Airshow i Hampshire, en luftfarts- og forsvarsudstilling, der finder sted hvert andet år, sagde Starmer om GCAP: "Det er et vigtigt program, og jeg ved, at folk i rummet ønsker at høre det fra mig. Efter min mening gør vi betydelige fremskridt i dette program.

Erhvervsminister Jonathan Reynolds udtrykte sig tydeligere og understregede, at regeringen "står meget stærkt bag programmet". Han tilføjede: "Vi ser det som essentielt for fremtiden, ikke kun med hensyn til vores forsvar, men også for vores industrielle behov.

Der Sektor er et „fantastisk eksempel på den slags industripolitik, som vi gerne vil se i en større del af økonomien, hvor der er et reelt samarbejde mellem den private sektor og regeringen.“

Storbritanniens største forsvarsvirksomheder, BAE Systems og Rolls-Royce, arbejder sammen med industripartnerne Leonardo fra Italien og Mitsubishi Heavy Industries fra Japan om programmet, der skal bringe et nyt kampfly i luften inden 2035.

Herman Claesen, administrerende direktør for BAE for GCAP, sagde til journalister mandag, at partnerne arbejder hen imod starten af design- og udviklingsfasen af projektet næste år. Den britiske regering har indtil videre forpligtet lidt over 2 milliarder pund til det oprindelige Tempest-program, men vil dog være nødt til at investere væsentligt mere for at realisere det.

Ledere i forsvarsindustrien har privat nedtonet sandsynligheden for en regeringsafvisning af programmet, der er sikret af en trilateral kontrakt mellem de tre partnernationer, men indrømmede, at det er vigtigt fortsat at promovere programmet. "Gennemgangen har gjort det klart for os, at vi skal fortsætte med at reklamere for dette program," sagde en leder og påpegede, at der vil være konkurrence om ressourcer mellem de væbnede styrker.

Den nyudnævnte forsvarsminister John Healey vil tirsdag afholde et ministermøde om platformen i Farnborough.

Roberto Cingolani, administrerende direktør for den italienske forsvarskoncern Leonardo, erklærede på messen, at det er fornuftigt, at den britiske regering afventer gennemgangen, før de forpligter sig endeligt til programmet. „Jeg tror, at grundideen er korrekt, at den britiske regering vil afvente resultatet af budgetgennemgangen og afhængigt af resultatet beslutte, hvad der skal gøres næste,” sagde Cingolani til Financial Times.

Skulle Det Forenede Kongerige beslutte at reducere finansieringen, ville dette "meget sandsynligt ændre balancen inden for konsortiet" og kunne skabe plads til "andre partnere", tilføjede han, men understregede, at han "ikke var bekymret".