JUNO-projektet i Kina: Jagten på neutrinoens masse

I de dybe områder i den sydkinesiske provins Guangdong fortsætter det store projekt Jiangmen Underground Neutrino Observatory (JUNO) sin fremdrift. En enorm kugle, udstyret med utallige lysfølsomme rør, vil snart blive brugt til eksperimenter til undersøgelse af de svært påviselige subatomare partikler, kendt som neutrinoer. Denne facilitet vil være placeret inden i en tolv-etagers cylindrisk vandtank, der befinder sig 700 meter under jorden. Det 300 millioner dollar store projekt, som har været under udvikling i årevis, er på nippet til at indsamle data om neutrinoer – små partikler, der opstår ved atomreaktioner. Forskerne håber, at undersøgelsen af disse partikler vil kaste lys over et af de største mysterier i partikelfysik: neutrinoernes massehierarki. Da neutrinoer er i stand til at skifte form og eksistere milliarder gange per sekund i alle materialer, inklusive den menneskelige krop, kunne indsigt i deres masser give værdifulde oplysninger om processerne i det tidlige univers. Sammen med internationale videnskabsfolk, inklusive forskere fra Frankrig, Tyskland, Italien, Rusland og USA, vil kinesiske fysikere analysere strålingen fra neutrinoer fra nærliggende atomkraftværker i Guangdong over seks år. Udover observationen af jordiske neutrinoer sigter JUNO-projektet også mod at studere solneutrinoer i realtid for at opnå dybere indsigt i solprocesserne. I anden halvdel af 2025 vil JUNO blive taget i brug og lede det internationale kapløb mod større anlæg som Deep Underground Neutrino Experiment (DUNE) i USA – et projekt, der på grund af spændingerne mellem Kina og USA står over for forsinkelser og budgetoverskridelser. I lyset af de politiske uroligheder har de amerikanske myndigheder, der tidligere samarbejdede med JUNO, besluttet at fokusere deres indsats på opførelsen af DUNE. Dog forbliver en amerikansk forskergruppe, støttet af National Science Foundation, involveret i projektet. Wang Yifang, ledende videnskabsmand hos JUNO, håber, at det fælles videnskabelige engagement vil sende positive signaler midt i de geopolitiske spændinger. Integriteten af de data, der opnås i atomernes område, har højeste prioritet. JUNOs 600 tons tunge kugleformede detektor vil elektronisk videresende passagen af neutrinoer fra de lokale kraftværker til partnerinstitutioner i Rusland, Frankrig og Italien. Ved at anvende flere uafhængige analytikerteams skal nøjagtigheden af resultaterne sikres.