Em março, as persistentes pressões inflacionárias continuaram e colocaram em dúvida a possibilidade de o Federal Reserve começar a cortar as taxas de juros já em junho, levantando incertezas sobre a viabilidade de tal medida neste ano sem sinais de uma desaceleração econômica.

Os preços ao consumidor aumentaram em março em comparação anual em 3,5%, um ligeiro aumento em relação à previsão dos economistas e um aumento dos 3,2% de fevereiro. A inflação núcleo, que exclui as categorias voláteis de alimentos e energia, também subiu mais do que o esperado.

As ações caíram como resultado, o Dow Jones Industrial Average perdeu cerca de 1,3%. Os rendimentos dos títulos do governo dos EUA aumentaram, o que indica apostas de que os dados podem atrasar e diminuir cortes futuros de juros.

Os contratos futuros vinculados à taxa dos fundos federais indicam que os traders esperam que as taxas de juros estejam em torno de 5% até o final do ano, o que implica apenas uma ou duas reduções trimestrais este ano.

"Pressões inflacionárias permanecem consistentemente fortes", disse Blerina Uruçi, economista-chefe da T. Rowe Price. A inflação geral é "mais persistente do que o necessário para o Fed iniciar uma sequência de cortes de juros em breve."

Os detalhes do relatório foram tão preocupantes quanto os números totais. A inflação núcleo aumentou apesar da queda nos preços de bens como carros novos e usados. Um problema foi o setor de serviços fora da área residencial, que inclui tudo desde seguros de automóveis até cuidados médicos.

Os custos com moradia também subiram 0,4% em relação ao mês anterior, desafiando continuamente as previsões de que subiriam mais lentamente.

No mês passado, uma estreita maioria dos dirigentes do Fed considerou que pelo menos três cortes seriam justificados este ano se a inflação continuasse a cair. O presidente do Fed, Jerome Powell, sugeriu estar disposto a reduzir as taxas de juros, mas enfatizou que o banco central não deveria ter pressa.

Antes de quarta-feira, muitos economistas permaneciam otimistas de que a inflação cairia novamente em março. Os dados mais recentes levaram Jonathan Pingle, economista-chefe do UBS, a esperar que o Fed realize seu primeiro corte em setembro em vez de junho e faça apenas dois cortes este ano.

O relatório do IPC de quarta-feira não será a última palavra sobre o que aconteceu com os preços no último mês. A medida preferida pela Fed, que será publicada mais tarde este mês pelo Departamento de Comércio, estava abaixo do IPC. A inflação central segundo esta medida foi de 2,8% em fevereiro.

A inflação diminuiu significativamente desde o seu pico em meados de 2022, quando os dados do IPC mostraram que os preços tinham subido cerca de 9% em relação ao ano anterior.

Mas o relatório de quarta-feira reacendeu temores de que a "última milha" da luta contra a inflação será desafiadora. Por exemplo, o núcleo do IPCA desde março de 2023, quando estava em 5,6%, vinha caindo mês a mês em uma base de 12 meses, mas essa sequência foi interrompida com os dados de preços mais recentes.

"O risco chave não é que a inflação possa subir... mas sim que a inflação não ocorra e não siga o caminho projetado para até 2% a tempo", disse a presidente do Fed de Dallas, Lorie Logan, na semana passada.

Pesquisas mostram que americanos continuam frustrados com o custo de vida. Índices de confiança do consumidor melhoraram gradualmente, mas ainda estão muito abaixo do nível pré-pandemia.