סן פרנסיסקו 49': הלחץ גובר לקראת תחילת האימונים

הסאן פרנסיסקו 49ers פותחים השבוע את מחנה האימונים שלהם עם תערובת של תקווה ומתח, מה שמזכיר את העונה המבטיחה אך הכושלת בסופה של שנת 2013. כמו אז, גם היום, ה-49ers מחזיקים בקבוצה מוכשרת להפליא. אך בעוד שבאותה תקופה הקבוצה סבלה ממתחים פנימיים וסתירת שחקנים מתבגרים, הרי שההרכב הנוכחי נראה מוכן יותר. בשנת 2013 תחת המאמן ג'ים הארבו, הקבוצה הייתה בשיא הצלחתה, אך נאבקה גם עם עימותים פנימיים וגם עם סימני שחיקה פיזית. שחקנים כמו פטריק וויליס, נאבורו בומאן ופרנק גור היו מהטובים ביותר בעמדותיהם, אך הסדקים במבנה הקבוצה מנעו זכייה בתואר. שיטות האימון הקשוחות של הארבו והעימות עם המנהל הכללי דאז, טרנט באלקי, גרמו להידרדרות מתמשכת שהסתיימה בעזיבתו של הארבו ב-2014. כיום המאמן קייל שנהאן והמנהל הכללי ג'ון לינץ' מנהלים את הקבוצה ונהנים מיחסים הרמוניים שמאז כניסתם לתפקיד. הדינמיקה החיובית הזו לבדה מעוררת תקווה. ה-49ers אמנם עשו כמה טעויות כמו ההשקעה הכושלת בטריי לאנס, ואין להם בחירות סיבוב ראשון מ-2021 ועד 2023. אך שחקנים כמו ברוק פרדי, ברנדון איוק וטלאנואה הופונגה נותנים לקבוצה בסיס יציב לשנים הבאות. יתרון נוסף: בדיוויזיה ובקונפרנס הנוכחיים לא נראה יריב דומיננטי כמו סיאטל סיהוקס של 2013. היריבים העיקריים של ה-49ers – פילדלפיה איגלס, דטרויט ליונס, דאלאס קאובויס, לוס אנג'לס ראמס וגרין ביי פקרס – הם אמנם חזקים אך לא בלתי ניתנים להתגברות. אפילו האיום הגדול ביותר, הקנזס סיטי צ'יפס, שייך ל-AFC ולכן יעמוד מול ה-49ers רק בסופרבול פוטנציאלית. אך גם הקבוצה הנוכחית אינה חסינה מפני שחיקה. שחקנים כמו אריק ארמסטד, ג'ורג' קיטל ודרה גרינלו גררו פציעות לסיום העונה הקודמת; כולם עברו ניתוחים בעונת הפגרה. בנוסף, הקבוצה ניצבת בפני אתגר של תקרת שכר כאשר שחקנים כמו פרדי, אהרון בנקס, דרה גרינלו או טלאנואה הופונגה ינהלו משא ומתן על חוזים חדשים בשנה הבאה. עונה זו עשויה אם כן להיות האחרונה שבה ה-49ers יכולים לעלות במלוא עוצמתם. האחראים מבינים: חלון ההזדמנות לאליפות פתוח, אך יכול להיסגר במהירות. פתיחת מחנה האימונים מציינת את תחילת שלב מכריע עבור הקבוצה – עם הזדמנות זהב לזכות בתואר הנכסף, אך גם עם נטל של ציפיות גבוהות.