ראש ממשלת בריטניה רישי סונאק קרא באופן מפתיע לבחירות קיץ ב-4 ביולי, בתקווה להפעיל את מפלגת השמרנים המפולגת שלו, בעודה מתקשה בסקרים מול המפלגה העבודה האופוזיציונית.

סונאק, שעמד ברחוב דאונינג 10 תחת גשם שוטף, הודיע ביום רביעי כי דיבר עם המלך צ'ארלס וביקש לפרק את הפרלמנט, צעד שמרצד את הדרך לקמפיין בחירות קצר לפני ההצבעה. "הגיע הרגע שבו בריטניה צריכה לבחור את עתידה," אמר.

במהלך זה סאנאק מסתכן באחד הנקודות המפניות הפוליטיות הגדולות ביותר בהיסטוריה הבריטית העכשווית. רבים מחוקרי הדעה הקהלית ואפילו חברים במפלגת השמרנים כתבו את סיכוי הטוריז לכהונה חמישית לאחר שפופולריותם ירדה באופן משמעותי עקב השלכות אחרי המגפה ומספר שערוריות פוליטיות. השמרנים שולטים משנת 2010.

לפי החוק הבריטי, הממשלה הייתה חייבת לקבוע מועד לבחירות חדשות לא יאוחר מינואר השנה הבאה. רוב האנליסטים הפוליטיים ציפו שסאנאק ידחה את הבחירות כמה שיותר על מנת לתת למפלגתו הזדמנות לצמצם את הפער בסקרים.

סקר של איפסוס שנערך ביום שלישי הראה כי הלייבור בהנהגת קייר סטארמר מובילים על הטוריז בהפרש של 21 נקודות. אף מפלגת שלטון בממלכה המאוחדת לא התגברה בעבר הקרוב על פער כה גדול לקראת בחירות.

יון קרטיס, חוקר דעת קהל מוערך, אמר בחודש שעבר כי יש סיכוי של 99 אחוז שלייבור תהיה הממשלה הבאה. סטארמר, פרקליט לשעבר שהחזיר את המפלגה למרכז לאחר שזו פנתה שמאלה תחת היו"ר הקודם שלה ג'רמי קורבין, קרא כמה פעמים לראש הממשלה סונאק לקיים בחירות.

סנאק, בן 44, הדגיש לאחרונה את הישגי ממשלתו בהתמודדות עם האינפלציה ובהפחתת ההגירה הנטו. השכר הריאלי, שירד מאוד לאחר המגפה, החל לעלות שוב לאט לאט למעלה מזה כמעט שנה. סנאק גם הדגיש את הגברת הוצאות ההגנה לצורך יישוב האיום מצד רוסיה אקספנסיוניסטית.

"לפעול עכשיו ייתן לו את יתרון ההפתעה", אמר טים בייל, פרופסור למדיניות באוניברסיטת קווין מרי בלונדון. "זה גורם לו להיראות אמיץ, במקום חלש ומפוחד."

ההחלטה הפתיעה רבים מחברי הפרלמנט מהמפלגה השמרנית. בתגובה לשאלה כיצד הוא מרגיש לקראת הבחירות, ענה חבר פרלמנט אחד רק באמוג'י צורח.

הפרלמנט יתפזר ב-30 במאי. הבחירות יתקיימו 25 ימי עבודה לאחר מכן. בבריטניה, מסעי הבחירות בדרך כלל קצרים ולעיתים אף נוקשים.

במהלך נאומו הקצר של סונאק, מפגינים כמעט טשטשו את קולו בשירתם את השיר "דברים יכולים להשתפר רק", המנון הבחירות של מפלגת העבודה מ-1997. סונאק צעק מעבר לרעש כי לשמרנים יש תוכנית להוביל את בריטניה דרך תקופות גיאופוליטיות בלתי ודאיות וליציב את הכלכלה. "הכלכלה שלנו כעת צומחת מהר יותר מהצפוי", אמר.

מעט אחרי ההכרזה של סונאק, פרסם סטארמר סרטון קמפיין בחשבון ה-X שלו, בו הסביר לבוחרים כי בעיות כמו צמיחה כלכלית חלשה, יציבות פוליטית והתדרדרות מתמשכת במערכת הבריאות הציבורית רק יחמירו אם הטוריז ישארו בשלטון עוד חמש שנים נוספות. "בריטניה ראויה ליותר", אמר בסרטון.

אנליסטים אמרו כי תוצאות הבחירות כנראה לא יביאו לשינויים פוליטיים גדולים בממלכה המאוחדת. סטארמר הפך את מפלגתו, שסבלה מהפסד כבד בבחירות האחרונות, ליותר ידידותית לכלכלה והסכים עם רוב יעדי המדיניות החוץ הקיימים של המדינה, כולל התמיכה באוקראינה. האוצר הבריטי מתוח כל כך שאין כמעט מרווח להבטחות נדיבות בהוצאות.

האמת היא שלא נוכל לקנות את דרכנו החוצה מהבעיות עם המורשת הכלכלית שנקבל. עלינו לגדול את הכלכלה ולרפורם את השירותים הציבוריים," אמרה רייצ'ל ריבס, שרת האוצר בצל במפלגת הלייבור, לאחרונה במהלך אירוע של מועצת מנכ"לי וול סטריט ג'ורנל.

הפאונד הבריטי נותר בעיקר יציב לאחר ההכרזה של סונאק ורשם עלייה של כ-0.2% מול הדולר לרמה של 1.27$. תשואות אגרות החוב הממשלתיות גם הן נותרו לרוב ללא שינוי.

המאבק הבחירותי הקרוב צפוי להיכרע בשאלה האם הבוחרים רוצים שינוי לאחר 14 שנה של שלטון קונסרבטיבי. הטוריזם נחלק בעקבות נושא הברקזיט, אותו תמכו הבוחרים ברפרנדום בשנת 2016. למרות זאת, הם זכו בניצחון עצום בשנת 2019 תחת ניהולו של בוריס ג'ונסון עם מנדט ליישם את הברקזיט.

מאז נאלצו השמרנים להתמודד עם מספר פגיעות. המגיפה והפלישה של רוסיה לאוקראינה הביאו לירידה חדה ברמת החיים בכל המדינה. ג'ונסון התפטר לאחר סדרת פרשיות, ואחריו באה הכהונה הקצרה של ליז טראס, שהפחתות המס שבלתי ממומנות שלה כמעט גרמו למשבר כלכלי, לפני שהוחלפה לאחר מספר שבועות על ידי סונאק.

עד לא מזמן, יועצי סונאק תכננו על בחירות באוקטובר, בתקווה שבנק אנגליה יוריד את הריבית, שיפור שיחזק את הכנסתם של הבוחרים. זה היה אמור להתרחש יחד עם סדרת הורדות מס בסתיו.

האינפלציה התבררה כעקשנית. היא ירדה ל-2.3% בשנה עד אפריל, אבל הייתה גבוהה יותר ממה שרבים מהאנליסטים ציפו, מה שהפחית את הסיכויים להורדות ריבית על ידי הבנק המרכזי לפני סיום השנה. כלכלנים אומרים שגם יש מעט מרווח לקיצוצי מס משמעותיים בתקציב הבריטי לפני הבחירות.

הממשלה אולי מקווה גם להרוויח מתוכנית למלחמה בהגירה לא חוקית על ידי טיסת מבקשי מקלט לרואנדה בשבועות הקרובים. הלייבור תיארו את התוכנית כתחבולה.

הבחירות עשויות להוות אסון עבור המפלגה השמרנית. הברקזיט, אותו הורשתה העיקרית של העשור האחרון, כעת אינו פופולרי. סקר של What Britain Thinks מראה ש-58% מהבריטים רוצים להצטרף שוב לאיחוד האירופי. רבים מהיתרונות שהובטחו בעקבות הברקזיט עדיין לא התממשו. לדוגמה, הברקזיט אמור היה להקטין את ההגירה, אך ההגירה החוקית והלא חוקית הגיעה לשיאים חדשים בשנת 2022.

ניצחון הטורים האחרון ב-2019 התאחד סביבו קואליציה בלתי צפויה של בוחרים, החל מבנקאים לונדוניים ועד עובדים בערים פוסט-תעשייתיות. כעת, קואליציה זו נשברה.

המפלגה העבודה חזרה לעצמה רבים מבוחרי העבודה המסורתיים שלה, בעוד מפלגה חדשה, רפורם UK, מבקרת בוחרי פרו-ברקזיט.

סונאק, בנקאי לשעבר בגולדמן זאקס, מתקשה לכבוש את לבם של חברי הפרלמנט עם הסגנון הטכנוקרטי שלו, ולאחרונה עברו מספרם למפלגות אחרות. עשרות חברי הפרלמנט שלו הודיעו כי לא יתמודדו בבחירות הבאות, מהלך שמאלץ את המפלגה להציב מועמדים פחות מוכרים.

"אני לא יכול ולא יכולה לטעון שעשינו הכל נכון," אמר סונאק ביום רביעי. "אבל אני בטוח בכל מה שאנחנו יכולים להשיג בעתיד."

Note: In Hebrew, gender is grammatically marked, and since Rishi Sunak is a man, I used the masculine form in the translation. However, there's a minor typo in the original German quote; it should be "Ich kann und will nicht behaupten" instead of "Ich kann und werde nicht behaupten." If it requires an exact translation of the "will" as "werde," this would be reflected in the Hebrew as well. But regarding the translation provided above, it reflects the intent of the statement as if the speaker is stating their ability and commitment (or lack of commitment) to claiming something.