בריטיש איירווייז (BA) הודיעה ביום חמישי כי קו הטיסות בין לונדון הית'רו לבייג'ינג יושהה מה-26 באוקטובר לפחות לשנה אחת. זאת בעקבות צעדים דומים של חברות תעופה אירופאיות, שהפחיתו את טיסותיהן לסין עקב ביקוש נמוך ועלויות גבוהות של השימוש במרחב האווירי הרוסי.

ההחלטה של BA מגיעה בפחות מחודש לאחר שחברת התעופה חצתה את טיסותיה להונג קונג ל-50%, ו-Virgin Atlantic הודיעה כי תפסיק לחלוטין את הקו שלה בין לונדון לשנגחאי החל מה-25 באוקטובר. Virgin הסבירה כי זה נובע מ"אתגרים משמעותיים ומורכבויות" במסלול זה.

חברות תעופה אירופיות מודרות מהטסת המטוסים שלהן במרחב האווירי הרוסי מאז הפלישה המלאה לאוקראינה בשנת 2022, דבר שגרם להארכה בשעות של הטיסות למזרח אסיה ולהגדלת משמעותית בעלויות הדלק. כך למשל, טיסת בריטיש איירווייז מבייג'ינג ללונדון ביום רביעי נמשכה 13 שעות, שכן לקחה מסלול ארוך יותר דרך מונגוליה ומרכז אסיה לפני שהגיעה למרחב האווירי האירופי. לשם השוואה, טיסה של אייר צ'יינה באותו מסלול נדרשה רק 10 שעות, שכן עברה בדרך הקצרה מעל רוסיה.

„בעבור חברות תעופה אירופאיות רבות הביאה העומס הנוסף הזה לשקול מחדש את רשתותיהן בסין, כאשר חלק מהן מחליטות לצמצם את פעילותן או לצאת לגמרי מהשוק“, הסביר ג'ון גרנט, האנליסט הראשי בחברת נתוני התעופה OAG.

מספר מנהלי חברות תעופה אירופיות כבר התלוננו על כך שיש להם קשיים להתחרות עם המתחרים הסינים בשל העלויות הנוספות של עקיפת המרחב האווירי הרוסי. בן סמית', מנכ"ל אייר פראנס-KLM, תיאר את המצב בשנה שעברה כ"יתרון לא הוגן" לטובת חברות התעופה הסיניות. טופי מאנר, שהיה מנכ"ל פינאייר דאז, הצהיר שרק המסלולים העמוסים ביותר לסין יישארו רווחיים.

ההחלטה להפסיק חלק מהטיסות לסין מגיעה גם על רקע העובדה שהביקוש לטיסות בין אסיה לאירופה התאושש לאט יותר מהצפוי ממגפת הקורונה. IAG, חברת האם של BA, התייחסה בדו"חות האחרונים שלה לחולשות בשוק האסייתי, בעוד שחברת לופטהנזה דיווחה בחודש האחרון על ירידה בהכנסות מהאזור. גם חברת התעופה האוסטרלית קוואנטס הפסיקה במאי את טיסתה היחידה לסין היבשתית עקב הביקוש הנמוך.