שהותם של שני אסטרונאוטים של נאס"א על תחנת החלל הבינלאומית ISS שתוכננה לשבוע תוארך ליותר משמונה חודשים
הביטחון של האסטרונאוטים שלנו הוא בעל חשיבות עליונה," הסביר מנהל נאס"א ביל נלסון את ההחלטה להחזיר את "סטארליינר" לא מאויש לכדור הארץ. הטיסה חזרה, שתוכננה במקור לאמצע יוני, בוטלה לאחר הופעת תקלות טכניות. התקלות כללו בעיות במנועים ודליפות במערכת ההליום. מאז יושבים שני האסטרונאוטים במרחק 400 ק"מ מעל כדור הארץ.
נורמן נייט, מנהל נאס"א, דיווח כי וויליאמס ווילמור תומכים באופן מלא בהחלטה להאריך את שהותם וימשיכו במשימתם בתחנת החלל הבינלאומית (ISS). על פי התוכנית החדשה, שני האסטרונאוטים יעברו ל"Crew Dragon" של חברת SpaceX בפברואר, והחללית תחזיר אותם בבטחה לכדור הארץ. ה"Starliner" הבלתי-מאויש תחזור לכדור הארץ כבר בתחילת ספטמבר כדי לפנות מקום להגעת צוות 9, שאמורה להמריא ממרכז החלל קייפ קנאוורל לאחר ה-24 בספטמבר.
המשימה המתוכננת של "צוות 9" צופה כי וויליאמס ו-ווילמור, שנועדו במקור לשבוע אחד בלבד בחלל, ישהו כחלק מצוות זה מספר חודשים נוספים בתחנת החלל הבינלאומית (ISS). נאס"א הדגישה כי תקופות שהייה מסוג זה, של שישה עד שמונה חודשים בחלל, הן נורמליות עבור אסטרונאוטים מנוסים כמו וויליאמס ווילמור. במהלך תקופה זו הם ישתתפו בניסויים מדעיים ויבצעו עבודות תחזוקה בתחנת החלל.
המִשְׁלַחַת המוּאָרֶת מַצִיבָה לְנָאסָ"א אֶתְגָרִים לוֹגִיסְטִייִם, אֲבָל הִתְמוֹדְדוּת עִם זֶה. הָאֲסַפָּתוֹת שֶׁל מָזוֹן וּמַיִם נִשְׂאוּ עַל-יְדֵי טִיסוֹת מִטַּעֲנָה נוֹסָפוֹת. "אֵין צֹרֶך לְהִתְנַחיֵל", בְּטִיחָה נְהַלָה נָאסָ"א דָּנָה וַיְיגֶל.
ה"סטארליינר" של בואינג, חללית שניתנת לשימוש חוזר באופן חלקי, נאבקת בבעיות טכניות במשך שנים. בעוד "קרו דראגון" של SpaceX מבצע כבר זמן מה טיסות כמעט ללא בעיות לתחנת החלל הבינלאומית (ISS), ה"סטארליינר" של בואינג נותר מאחור ביחס לציפיות. לאחר מספר מכשולים, כולל טיסת מבחן לא מאוישת כושלת בשנת 2019, הצליח הסטארליינר לבצע טיסה מוצלחת ל-ISS רק בשנת 2022.
למרות הכשלים החוזרים, נאס”א עומדת מאחורי הפרויקט. "זהו חללית עוצמתית מאוד", הדגיש מנהל נאס”א סטיב סטיץ'. ראש נאס”א ביל נלסון הביע ביטחון בכך שה"סטארליינר" בעתיד יביא צוותים לתחנת החלל הבינלאומית באופן אמין.
עם זאת, בעיות אחרונות אלו מטילות צל על מאמציה של בואינג לשחק תפקיד דומה לזה של SpaceX במגזר החלל המסחרי. העיכובים והאתגרים הטכניים מציבים בפני החברה מכשולים נוספים שעליה להתגבר עליהם כדי לשקם את האמון במערכות החלל שלה.
