אקסל שפרינגר, אחת מחברות המדיה המובילות באירופה, עומדת בפני ארגון מחדש משמעותי. המיליארדר הגרמני מתיאס דופנר וקבוצת ההשקעות הפרטיות KKR מנהלים משא ומתן על פיצול ענקית המדיה במטרה להפריד בין נכסי המדיה לבין עסקי המודעות הדיגיטליות.

לפי מידע פנים, מתיאס דופנר, מנכ"ל אקסל שפרינגר, ופרידה שפרינגר, אלמנת מייסד החברה, אמורים להשתלט על ההחזקות התקשורתיות של הקונצרן. ההחזקות כוללות את אתרי החדשות האמריקאיים פוליטיקו וביזנס אינסיידר ואת הפרסומים הגרמניים בילד ודאי וולט.

KKR ומועצת ההשקעות של קרן הפנסיה של קנדה (CPPIB), שמחזיקים יחדיו בנתח הגדול ביותר באקסל שפרינגר, יקבלו את השליטה על פורטפוליו עמודי המודעות, כולל פלטפורמת המשרות StepStone ויחידת מודעות הנדל"ן Aviv.

פיצול זה מתוכנן בזמן שבו דופנר מנסה להגביר את השפעתו בתקשורת האמריקאית. בשנת 2021 רכשה חברת אקסל שפרינגר את האתר פוליטיקו תמורת מיליארד דולר, הרכישה הגדולה ביותר בתולדות החברה. כבר בשנת 2015 ניסתה אקסל שפרינגר ללא הצלחה לרכוש את הפייננשל טיימס.

עסק המודעות הקטנות של אקסל שפרינגר גדל מהר יותר ורווחי יותר מעסקי המדיה, מה שמגביר את האטרקטיביות עבור KKR. השתלטות על היחידה עשויה לאפשר ל-KKR לסיים בהדרגה את כניסתה חמש שנים לאחר הפרטת אקסל שפרינגר.

כמה גורמים בענף מדווחים כי עסק המודעות הקטנות יכול להיות יקר ערך יותר מאתרי החדשות, ולכן ייתכן שמחנהו של דופפנר יקבל במקביל מזומן נוסף או אחזקת מיעוט בעסק שבשליטת KKR. עם זאת, פרטים אלו עדיין לא הובררו סופית.

הסכמה עשויה לאפשר לדופפנר לשאוף לרכישות נוספות. על פי מקורות פנימיים, העיתונאי המוזיקלי לשעבר הביע עניין ברכישת ה"וול סטריט ג'ורנל", אם הוא יעמוד למכירה.

דובר מטעם אקסל שפרינגר, אדיב סיסאני, סירב להגיב על "שמועות השוק". הוא הוסיף כי "כל בעלי המניות מאוד מרוצים מהתקדמות אקסל שפרינגר מאז ההפסקת הרישום ב-2019". KKR הביעה דעה דומה והדגישה כי הם "מאמינים בהצלחתו והמשך צמיחתו של אקסל שפרינגר".

KKR שילמה כמעט 3 מיליארד אירו עבור החזקת מיעוט גדולה ב-2019 ושיתפה פעולה עם דופפנר כדי להוריד את אקסל שפרינגר מהבורסה. מאוחר יותר מכרה KKR חלק מהמניות שלה ל-CPPIB, שמחזיקה כיום בכ-12.9 אחוז מניות. KKR ו-CPPIB, שמחזיקות יחד ב-48.5 אחוז מאקסל שפרינגר, לא יכולות לקבל החלטות בלעדיו בגלל זכויות המשילות המיוחדות של דופפנר. לדופפנר כ-22 אחוז מהמניות, אך הוא מחזיק בזכויות הצבעה הכפולות מהחלק הזה.

בשנים האחרונות צמצם אקסל שפרינגר משרות בעסקי המדיה שלו בגרמניה וסגר מספר משרדים אזוריים, בעוד בארבע השנים האחרונות חילק דיבידנדים של מעל 750 מיליון יורו.

אקסל שפרינגר תכננה במקור הנפקה לבורסת פלטפורמת העבודה סטפסטון וקיוותה להערכה של עד 7 מיליארד אירו, אך הדבר לא התגשם בשל ירידה דרמטית בהנפקות בורסה באירופה.

המשא ומתן על הפיצול מגיע בזמן שבו אקסל שפרינגר מעורב בסכסוך עם מנהל קרן הגידור ביל אקמן. בינואר איים אקמן בצעדים משפטיים נגד החברה וביזנס אינסיידר עקב האשמות בגין פלגיאט נגד אשתו.

סקירה פנימית של אקסל שפרינגר קבעה שהדיווח של ביזנס אינסיידר על האשמות הפלגיאט נגד האקדמאית נרי אוקסמן היה מדויק ו"מתועד היטב".