אתיهاد איירווייז שואפת לשלש את מספר הנוסעים ל-30 מיליון עד 2030, לעומת 13 מיליון כיום, על ידי הצעת עצירות ביניים באבו דאבי. זאת בתגובה לעומס הגובר בנמל התעופה הבינלאומי של דובאי השכנה, שטיפל בשנת 2023 ב-87 מיליון נוסעים וצפוי להמשיך להיות עמוס במשך שנים, מכיוון ששדה התעופה החדש ייפתח רק בעתיד הרחוק.

אנטונואלדו נבס, מנכ"ל אתיחאד, הצהיר ל-Financial Times: "דובאי כיום עמוסה מאוד, ונשארה מעט קיבולת. אבו דאבי מציעה לנו את האפשרות להמשיך בהתרחבות שלנו ולספק את הביקוש הגובר בשוק הטיסות הארוכות." אסטרטגיה זו אמורה לעזור לאתיחאד להתמודד בשוק תחרותי מאוד מול מתחרים כמו אמירייטס, קטר איירווייז וטורקיש איירליינס. למרות יריבים אלה, אתיחאד נותרת השחקן הקטן ביותר מבין ארבע חברות התעופה הגדולות, כאשר ערב הסעודית מתכננת להשיק בשנה הבאה חברת תעופה משלה.

מאז מינויו בשנת 2022, נמנע נבס במודע מתחרות ישירה בטיסות "ארוכות במיוחד", והתמקד במקום זאת בפיתוח שווקים חדשים. אתיהאד מרחיבה את רשת הקווים עם מספר טיסות יומיות למומביי, עומאן וריאד, במטרה למשוך נוסעים שיטוסו אחרת דרך דובאי. המיקוד הטקטי הזה נועד למקסם את התפוסה בבסיס אבו דאבי ולהפחית את התלות במרכז העמוס של דובאי.

יתרון משמעותי עבור אתיחאד הוא המחסור הגלובלי המתמשך במטוסים ובחלקי חילוף, שמגביל את האפשרות להתרחבות יתר. נבס הדגיש: "השוק כרגע מוקטן באופן מלאכותי. זה כמעט בלתי אפשרי להשיג מטוסים נוספים, מה שתומך בתוכניות הצמיחה שלנו." מצב השוק הזה מעניק לאתיחאד יתרון אסטרטגי, שכן גם המתחרים נאבקים עם מגבלות כושר יצור.

בנוסף להתרחבות לשווקים חדשים, איתיחאד שוקלת הנפקה לבורסה (IPO), כאשר רוב ההשקעות יכוסו על ידי קרן העושר הריבונית של אבו דאבי ADQ. נבס הבטיח כי ההתרחבות המתוכננת בסך 7 מיליארד דולר אינה תלויה בהון חיצוני וכי החברה מוכנה להתמודד עם השלבים הנדרשים למימון באופן פנימי. "עלינו להיות מוכנים, וזוהי שאלה של ניהול. מועד ההנפקה יקבע על ידי בעלי המניות, לא על ידינו", הוא הסביר.

להקפאות הטיסות האחרונות לביירות ולתל אביב בעקבות ההסלמה בסכסוך בין ישראל לחיזבאללה בלבנון מבהירות את האתגרים שעמם אתיחאד מתמודדת. נבס הצהיר: "אנחנו מסתמכים על הערכות סיכון משלנו ומידע חיצוני כדי להבטיח את בטיחות הטיסות שלנו." למרות ההפרעות החיצוניות הללו, אתיחאד נשארת נחושה להשיג את יעדי הצמיחה שלה ולחזק את מעמדה בתעשיית התעופה העולמית.