La fabricante de bicicletas Accell Group, dirigida por KKR, intenta revivir su marca de bicicletas de carga Babboe tras un escándalo de calidad que llevó al retiro de 22,000 bicicletas inseguras y a una investigación penal por parte de las autoridades neerlandesas.

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"La Agencia Neerlandesa de Seguridad Alimentaria y de Productos de Consumo (NVWA) prohibió la venta de las bicicletas en febrero debido a "graves" riesgos de seguridad, ya que algunos marcos tendían a presentar grietas peligrosas. Ordenó un retiro del mercado e inició una investigación penal sobre la gestión de Babboe del asunto.

La crisis le ha costado a Accell, uno de los mayores conglomerados de bicicletas de Europa con marcas como Raleigh, Batavus y Ghost, hasta ahora 50 millones de euros. La empresa ya se enfrentaba a una caída de la demanda, después de un auge inesperado de bicicletas durante la pandemia.

Accell fue comprada en 2022 por el grupo de capital privado KKR por 1.600 millones de euros, lo que representó una prima del 42 por ciento sobre el precio de las acciones no afectado. Desde entonces, las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones han caído más del 90 por ciento, hasta 12 millones de euros en el último año. La empresa también tiene dificultades para atender su deuda de 1.200 millones de euros y se encuentra en conversaciones con acreedores sobre una reestructuración de la deuda. El CEO Tjeerd Jegen dijo en una entrevista con el Financial Times que el objetivo era generar liquidez para “invertir en nuestro negocio”. KKR declinó hacer comentarios.

Jegen, quien se unió al grupo en noviembre del año pasado desde la cadena de tiendas de descuento de moda Takko, admitió que estaba "algo sorprendido" por la intervención de la NVWA, ya que los problemas en Babboe no estaban en su radar. La marca, que fue fundada en 2005 para fabricar bicicletas de carga asequibles, fue adquirida por Accell en 2018, pero permaneció operativamente independiente. "Fue un error, pero no puedo cambiar el pasado," dijo Jegen.

Eine interne Untersuchung nach dem NVWA-Verbot ergab, dass die Tochtergesellschaft — einst eine der größten Lastenradmarken Europas — kein effektives Qualitätskontrollmanagementsystem hatte, ohne systematische Aufzeichnungen über wiederkehrende Mängel oder Untersuchungen der Ursachen, sagte Jegen.

Una investigación interna posterior a la prohibición de la NVWA reveló que la filial — que alguna vez fue una de las marcas de bicicletas de carga más grandes de Europa — no contaba con un sistema de gestión de control de calidad efectivo, careciendo de registros sistemáticos sobre defectos recurrentes o investigaciones de las causas, dijo Jegen.

Así pasó desapercibido durante años que los marcos de algunos modelos, en particular los de las bicicletas, eran demasiado débiles y propensos a grietas, lo que ponía en peligro a los conductores.

La NVWA declaró a principios de año en un comunicado que Babboe había recibido en los últimos años "una gran cantidad de informes sobre marcos rotos", pero que no los había "seguido según lo requerido por la ley". Advirtió que las deficiencias podrían llevar a "lesiones muy graves", incluido un escenario en el que "los niños caen de la [caja de carga] y terminan en el tráfico denso".

Desde febrero, Babboe está completamente integrado en el grupo y utiliza "el mismo sistema de calidad" que las otras marcas, dijo Jegen.

El retiro no se completará hasta finales de año. Hasta entonces, Babboe no venderá bicicletas de carga y, en su lugar, se concentrará en la producción de ruedas de repuesto para los clientes afectados por el retiro. Hasta ahora se han recogido casi 10,000 bicicletas afectadas, y algunos clientes ya han recibido reemplazos.

La decisión sobre el futuro de Babboe se tomará después de completar la llamada a revisión. "En principio, creo que si hacemos un buen trabajo en la llamada a revisión y volvemos a poner en la carretera bicicletas magníficas y seguras, deberíamos recuperar la confianza de nuestros clientes. En este momento, no descarto a Babboe", dijo Jegen.

Lo que ya está claro es que Accell se retirará del segmento más económico del mercado de bicicletas de carga. Jegen dijo que se ha aprendido que las bicicletas Babboe, que estaban disponibles desde unos 2.500 euros, estaban posicionadas en un nivel de precios "en el que no se puede producir una bicicleta segura y de alta calidad".

Die NVWA informó al FT que su investigación aún continuaba y se negó a hacer más comentarios.