Mere end 50 år efter succesen med sine kassettebånd har japanske TDK udviklet sig til en førende aktør inden for smartphone-batterier og stræber nu efter en betydelig rolle på markedet for kunstig intelligens (AI).

Mens samlere stadig betaler høje summer for TDK's udgåede kassettebånd, har virksomheden selv trukket sig stort set tilbage fra forbrugernes synsfelt. "Siden vi opgav kassettebåndsforretningen, er vores brandkendskab blandt almindelige forbrugere desværre faldet. Men vores bidrag til samfundet er steget," sagde CEO Noboru Saito i et interview med Financial Times i Tokyo. "Det er et paradoks, som jeg stærkt føler.

Seit grundlæggelsen i 1935 som producent af ferritkerner har virksomheden med en omsætning på 24 milliarder USD udviklet sig til den førende globale leverandør af smartphone-batterier og indtager også en betydelig position inden for områder som bilsensorer og energilagring.

For Saito, som blev CEO i 2022, opstår nu spørgsmålet om, hvilken retning TDK skal udvikle sig i. I lyset af en forventet svækkelse af efterspørgslen efter smartphones i de kommende år skal TDK øge sine indtægter og overskud gennem nye kunder som Nvidia og Tesla.

Analytiker er optimistiske, at den mangfoldige virksomhedskultur, som TDK har opbygget gennem aggressive opkøb, vil gøre det muligt for virksomheden at anvende sin teknologiske førerposition inden for nye områder som faststofbatterier, AI-chips og elbiler. "TDK har en stærk teknologisk base og en fleksibel virksomhedskultur, der gør det muligt at udnytte muligheder inden for AI og andre nye teknologier," sagde Manabu Akizuki, analytiker hos Nomura.

Denne fleksibilitet betyder, at TDK's indflydelse på den globale batteriforsyning går ud over virksomheden selv. I 2011 skiltes ATL og dens grundlægger Robin Zeng ud fra virksomheden og grundlagde CATL, der i dag er verdens største producent af batterier til elektriske køretøjer. De to virksomheder opretholder en krydslicensaftale og driver fælles batteriprojekter.

Inden for AI forudsiger Saito en "stærk vækst".

TDK sælger allerede tyndere, højere tætte lithium-ion-batterier via det Hongkong-baserede ATL, som kan forsyne KI-telefoner og bærbare computere med strøm. Selvom virksomheden sigter mod en forbedring af energitætheden med op til 40 procent, advarede Saito om, at selv en tocifret procentstigning ville tage tid.

Ved siden af KI-fremstødet planlægger TDK at udvide salget inden for eksisterende forretningsområder som kondensatorer og sensorer til bilproducenter som Tesla samt mellemstore batterier til energilagring og droner.

TDK har en lang historie inden for udvikling af industrielle materialer, begyndende med erhvervelsen af patentet for ferrit af grundlæggeren Kenzo Saito, som ikke er i familie med den nuværende CEO, fra to professorer fra Tokyos Universitet, som opfandt det i 1930. Ferritkerner forbedrede lyden af radioer og modtagekvaliteten af fjernsyn og dannede grundlaget for optagelse på kassetter. Ferrit er stadig i dag en vigtig bestanddel af forretningen for produkter som transformatorer.

Analytikere og investorer har rost Saito for at have øget den frie pengestrøm og afkastmålene og planlægger at stramme forretningsporteføljen. Aktiekursen er steget med mere end 45 procent i år.

Imidlertid forbliver der risici, især at indtægterne stadig er stærkt afhængige af genopladelige batterier. "TDK skal vise investorerne, at de kan implementere deres planer, mindske deres afhængighed af smartphone-batterier og nå deres mål," sagde Ryosuke Katsura, Senioranalytiker hos SMBC Nikko.

I dag stammer 90 procent af de årlige indtægter på 2,1 billioner yen (13 milliarder USD) fra udlandet, hvor virksomheden udvider sin position i lande som Indien, hvor den producerer battericeller til Apple.

Virksomheden er fortsat udsat for geopolitiske risici, da en betydelig del af dets omsætning stadig genereres i Kina, som har en stærk kontrol over råvarer. "Geopolitik er noget, vi ikke kan kontrollere," sagde Saito og tilføjede, at virksomheden gennem partnerskaber eller langsigtede kontrakter for råvarer forsøger at sikre sig mod mangler.

For Saito og virksomheden vil den næste fase også afhænge af, i hvilket omfang de kan opnå teknologiske fremskridt med nye produkter såsom solid state-batterier. Sidste uge overraskede virksomheden investorerne med meddelelsen om et gennembrud inden for materialer til små solid state-batterier, som betydeligt kan øge energitætheden og forbedre ydeevnen af ​​enheder som smartwatches.

Men virksomheden advarede om, at det keramiske materiale ville gøre større batterier mere skrøbelige, så den tekniske udfordring ved fremstilling af smartphone-batterier ikke kunne overvindes inden for overskuelig fremtid. "TDK holder naturligvis øje med den kortsigtede forretning. Men vi investerer også i langsigtede emner," sagde Saito. "Vi skal holde øje med mulige disruptiv teknologier.