SoftBank planlægger fortsat at investere i kunstig intelligens (KI) og afviser i øjeblikket et aktietilbagekøbsprogram, trods krav fra aktivistinvestoren Elliott om en kapitaltilbageføring på 15 milliarder amerikanske dollars.
I et interview med Financial Times erklærede SoftBanks finanschef Yoshimitsu Goto, at selskabets styrkede balance bedst bruges til at søge efter AI-aftaler. "Vi mener, at dette er en tid, hvor nye investeringsaktiviteter bør finde sted, som vil danne grundlaget for SoftBank Groups fremtidige vækst," sagde Goto.
Elliott, som for nylig har opbygget en andel på omkring 2 milliarder USD i SoftBank, presser på for, at SoftBank annoncerer et aktietilbagekøbsprogram efter offentliggørelsen af resultaterne for første kvartal i august. Dette rapporterede personer, der er bekendt med sagen. Elliott argumenterer for, at tilbagekøb vil øge egenkapitalafkastet og mindske den betydelige forskel mellem værdien af SoftBanks aktivportefølje og markedsværdien.
SoftBanks grundlægger Masayoshi Son forklarede dog på virksomhedens generalforsamling sidste måned, at virksomhedens hidtidige investeringer, herunder nogle katastrofale store væddemål med Vision Funds på startups som WeWork, kun var en "opvarmningsfase" for den næste fase inden for AI. Han kaldte aktietilbagekøb for "småting".
Den aktuelle Loan-to-Value-Ratio for SoftBank er omkring 8,5 procent. Goto beskrev denne værdi som muligvis "for sikker". Goto udelukkede dog ikke tilbagekøb på mellemlang sigt, men understregede, at SoftBanks kortsigtede kapitalfokus var sat på investeringer i AI. "Vi behøver ikke at være så sikre og bør tage flere udfordringer op," sagde Goto. "Derfor siger Masa, at nu er tiden til at investere.
Elliotts krav om tilbagekøb minder om året 2020, da hedgefonden opbyggede en andel på omkring 2,5 milliarder dollars i SoftBank og til sidst startede et tilbagekøbsprogram for at berolige aktionærerne under Covid-19-pandemien. Denne gang er SoftBank igen offensivt på udkig efter AI-handler, der skal understøtte virksomhedens kronjuvel, den britiske chipdesigner Arm. Mange investorer, som Goto har talt med, accepterer denne plan.
Aktiekursen for gruppen er steget med mere end 75 procent i år og har nået rekordhøjder. Dog faldt støtten til Son og Goto ved den seneste generalforsamling. Son, som ejer 30 procent af SoftBank-aktierne, modtog 79 procent af stemmerne sammenlignet med 96 procent året før. Goto modtog 89 procent sammenlignet med 98 procent året før.
Goto understregede, at SoftBank var klar til at "afslutte store handler" og nævnte elproduktion og datacentre som to områder, der var modne til investeringer. Samtidig ønskede han at beskytte balancen ved at bruge projektfinansiering eller non-recourse-lån. "Da Masa tænker på sådanne store billeder og den store løsning, kunne hans bevægelse være langsommere end før," advarede Goto.
I maj ledte SoftBank en investering på mere end 1 milliard amerikanske dollars i det britiske start-up inden for selvkørende biler Wayve, den største AI-investering i Europa hidtil. Desuden er SoftBank i samtaler om at købe den britiske chipdesigner Graphcore, ifølge personer, der er fortrolige med sagen.
