I Beograd samledes tusinder af aktivister søndag aften for at protestere mod Rio Tintos kontroversielle litiumudvindingsprojekt. Projektet, som den serbiske regering betragter som afgørende for landets økonomiske vækst, møder stærk modstand fra miljøforkæmpere og beboere, der frygter ødelæggelse af Jadar-regionen.

Organiseret blev demonstrationen af miljøgruppen Eco Guard, som allerede tidligere har fået projektet til at vakle gennem blokader og masseprotester. "Disse protester sender en klar politisk besked: Der vil ikke være nogen litiumudvinding," erklærede Savo Manojlovic, en ledende aktivist i bevægelsen, der allerede i 2022 havde lammet dele af landet gennem masseblokader og tvunget regeringen til midlertidigt at stoppe projektet.

Den Serbiske regering under præsident Aleksandar Vučić har imidlertid genoplivet projektet i år og sikret sig støtte fra europæiske ledere som den tyske kansler Olaf Scholz samt store europæiske bilproducenter. Lithium, en vigtig bestanddel i batterier til elbiler, kunne ifølge regeringens skøn øge Serbiens bruttonationalprodukt med 10 til 12 milliarder Euro årligt.

På trods af disse økonomiske udsigter er der bred bekymring i befolkningen. For nylig samledes titusinder i Beograd og andre byer i landet for at protestere mod projektet, som ifølge eksperter kunne forårsage betydelige miljøskader. I nogle tilfælde besatte aktivister jernbanestationer for at bygge videre på tidligere blokader af motorveje og broer, som i 2022 førte til en midlertidig opgivelse af projektet.

Mens der var ingen anholdelser søndag, blev adskillige arrangører siden protesternes begyndelse sidste måned ransaget af politiet i deres hjem og anklaget for "voldelig undergravning af den forfatningsmæssige orden" – en forbrydelse, der kan straffes med op til 15 års fængsel. Eco Guard fordømte denne undertrykkelse og kaldte den en trussel mod grundlæggende menneskerettigheder og borgerrettigheder.

Præsident Vučić ser tilsyneladende lithiumprojektet som en forudsætning for opretholdelsen af sit autoritære regime, som økonomen Aleksandar Matković forklarede i et essay. Matković modtog dødstrusler efter offentliggørelsen af sit essay, som først stoppede, da han gjorde sagen offentlig og tvang politiet til at handle.

Aktivisterne er dog fortsat beslutsomme på at stoppe projektet. "Der vil ikke være nogen miner," erklærede de i et opslag den 15. august, hvor de annoncerede yderligere protestaktioner. Regeringen i Beograd har endnu ikke udtalt sig om protesterne, men modstanden mod litiumprojektet vokser fortsat.