Irans præsident Ebrahim Raisi omkommet ved et helikopterstyrt søndag, rapporterer den statsstyrede Press TV. Dette markerer et stort tab for øverste leder Ayatollah Ali Khamenei, da Raisi var en langvarig allieret, og Iran søger regional indflydelse gennem bevæbnede militser, der kæmper mod USA og Israel.

Raisis død blev annonceret tidligt mandag, efter at statens tv rapporterede søndag eftermiddag, at en helikopter med ham og udenrigsminister Hossein Amir-Abdollahian om bord havde foretaget en "vanskelig landing" i det nordvestlige Iran.

Iranske redningshold nåede frem til styrtstedet, men fandt ingen tegn på liv, meddelte landets indenrigsminister mandag, efter en natlig operation i et bjergrigt område indhyllet i tæt tåge. Droner, hunde og søge- og redningshold blev sat ind for at lokalisere helikopteren, da dårligt vejr vanskeliggjorde arbejdet, sagde Ahmad Vahidi på iransk stats-tv.

Flere andre passagerer mistede også livet. Ligene af de afdøde vil blive overført til en kirkegård i regionalhovedstaden Tabriz, meddelte Pir Hossein Koulivand, leder af det Iranske Røde Halvmåne, på statsfjernsynet.

Dødsfaldene af Raisi (63) og Amir-Abdollahian (60) vil sandsynligvis ikke medføre betydelige ændringer i landets udenrigspolitik, herunder Teherans støtte til den palæstinensiske islamistiske militantgruppe Hamas, der kæmper mod israelske styrker i Gaza, eller i udviklingen af sit atomprogram.

Skiftet i lederskabet udgør en yderligere udfordring for Iran i lyset af de nuværende uroligheder i Mellemøsten.

Khamenei roste mandag Raisis "indre renhed, ydmyghed og iver efter at tjene folket." Mens han anerkendte hændelsen sent søndag, forsøgte Khamenei at berolige iranerne ved at sige, at der ikke ville være nogen forstyrrelse af landets anliggender.

Ifølge forfatningen vil Irans første vicepræsident, i øjeblikket Mohammad Mokhber, overtage embedet de næste 50 dage, rapporterede stats-tv.

Styrtet sker på et tidspunkt, hvor Mellemøsten er i oprør, og Iran støtter bevæbnede militser i regionen, der angriber Israel og amerikanske anlæg.

Sidste uge afholdt højtstående amerikanske og iranske embedsmænd samtaler i Oman om regionale spændinger og det iranske atomprogram, ifølge personer bekendt med møderne. Det skete efter Irans direkte angreb på Israel, hvor omkring 300 raketter og droner blev affyret mod landet. De fleste blev opsnappet af en amerikansk og israelsk koalition i regionen.

Præsidenten var på vej til Tabriz, efter at Raisi havde indviet åbningen af en dæmning sammen med den aserbajdsjanske leder Ilham Aliyev ved den fælles grænse mellem de to nabolande.

Det iranske statsfjernsyn havde tidligere vist billeder af mennesker, der bad for præsidentens sundhed, mens en højtstående Hamas-tjenestemand udgav en støtteerklæring til præsidenten, hvori det blev sagt: "Vores hjerter er hos det broderlige iranske folk. Vi beder den Almægtige Gud være nådig mod den iranske præsident, udenrigsministeren og alle, der er hos dem."

Raisi, en konservativ kleriker og årtiers fortrolige til Khamenei, blev i august 2021 Irans ottende præsident og førte en betydeligt strengere regering end sin forgænger Hassan Rouhani. Der blev spekuleret i, at han kunne være en kandidat til posten som øverste leder, når Khamenei, der er 85 år, dør.

Under Raisi forværredes Irans forhold til Vesten betydeligt, og han iværksatte en hård undertrykkelse af borgerrettighederne indenlands under de voldsomste protester i årtier.

Under Raisi blev relationerne til Kina og Rusland meget tættere gennem Teherans "Blik mod Østen"-strategi, herunder levering af våben til Rusland til dets krig i Ukraine. Raisi hjalp også med at skubbe Iran i retning af en mere konfronterende holdning overfor Israel.

På det nukleare niveau var Biden-administrationen tæt på at indgå en aftale om genoplivning af atom-aftalen fra 2015, før Raisi blev valgt. Den nye regering satte dog forhandlingerne på pause i måneder og vendte derefter tilbage til forhandlingsbordet med nye krav. Forhandlingerne mislykkedes i 2022, hvilket foreløbig afsluttede muligheden for brede vestlige sanktionslempelser for Iran i bytte for tætte, men midlertidige begrænsninger af Irans nukleare arbejde.

Mens Khamenei har det sidste ord i beslutninger om atompolitikken, skred Irans kerneaktivitet betydeligt frem efter Raisis embedsindsættelse. Iran har nu produceret nok fissilt materiale til omtrent tre atomvåben, ifølge eksperter. Iran afviser at arbejde på atomvåben, og amerikanske embedsmænd sagde, at der i øjeblikket ikke er beviser for, at de forsøger at bygge et våben.

Hvad angår Irans politik på den globale scene, herunder atomspørgsmålet og krigen i Gaza, forventer kun få analytikere dramatiske ændringer.

"Jeg tror ikke, at dette vil have en stor indflydelse på Irans tilgang til de store spørgsmål," sagde Ali Vaez, Iran-projektleder hos konfliktløsningsorganisationen Crisis Group, før Raisis død blev bekræftet af statslige medier. Han tilføjede, at det ville tage en betroet løjtnant fra Irans øverste leder. "Raisi ville have været et godt valg, fordi han var en underdanig præsident, som har udført ledelsens ordrer i årtier," sagde Vaez.

Raisi var kendt for sin rolle i en kommission fra 1988, der dømte tusinder af politiske fanger til døden. Senere, som chef for retsvæsenet, stod han i spidsen for massefængslingen af journalister, politiske aktivister og dobbeltstatsborgere, herunder iransk-amerikanere.

Tidligt søndag rapporterede Aserbajdsjans statslige nyhedsagentur om et møde mellem de to ledere ved grænsen mellem de to naboer nær den aserbajdsjanske by Jabrayil.

Den statslige nyhedsagentur, som også offentliggjorde billeder af de to ledere, der gav hånd over deres fælles grænse, citerede Raisi og Aliyev for indirekte kritik af USA. "Nogle kan ikke lide vores møder og vores fælles succeser," sagde Raisi.

Agenturet citerede Aliyev, som tog denne tanke op og sagde: "Det fælles succes for vores folk gør vores venner glade, og de, der ikke kan lide det, burde hellere tage sig af deres egne anliggender." Timer senere skrev Aliyev på X, at han var "dybt bekymret over nyheden om, at en helikopter med den øverste delegation var styrtet ned efter hans møde med Raisi i Iran."