San Francisco 49ers: Presset øges ved træningsstart

San Francisco 49ers starter denne uge deres træningslejr med en blanding af håb og pres, hvilket minder om den lovende, men i sidste ende mislykkede sæson i 2013. Dengang som nu havde 49ers et imponerende talentfuldt hold. Men mens det daværende hold led under interne spændinger og en aldrende spillertrup, synes det nuværende hold bedre rustet. I 2013 under træner Jim Harbaugh var holdet på højdepunktet af dets succes, men kæmpede både med interne konflikter og fysiske slidskader. Spillere som Patrick Willis, NaVorro Bowman og Frank Gore var blandt de bedste på deres positioner, men revnerne i holdstrukturen stod i vejen for en titelgevinst. Harbaughs hårde træningsmetoder og konflikten med den daværende general manager Trent Baalke bidrog til en gradvis nedgang, der endte med Harbaughs afgang i 2014. I øjeblikket trænes holdet af Kyle Shanahan og general manager John Lynch, som nyder et harmonisk forhold, der har varet siden deres tiltræden. Allerede denne positive dynamik giver anledning til håb. 49ers har dog taget nogle dårlige beslutninger, såsom den katastrofale investering i Trey Lance, og de har ingen førsterundevalg fra 2021 til 2023 til rådighed. Men spillere som Brock Purdy, Brandon Aiyuk og Talanoa Hufanga giver holdet et solidt grundlag for de kommende år. Endnu et plus: I den aktuelle division og konference tegner der sig ingen dominerende modstander som Seattle Seahawks i 2013. 49ers’ hovedkonkurrenter – Philadelphia Eagles, Detroit Lions, Dallas Cowboys, Los Angeles Rams og Green Bay Packers – er stærke, men ikke uovervindelige. Selv den største trussel, Kansas City Chiefs, tilhører AFC og står dermed kun potentielt i vejen i Super Bowl. Men også det nuværende hold undgår ikke slidtegn. Spillere som Arik Armstead, George Kittle og Dre Greenlaw kæmpede med skader i slutningen af sidste sæson; alle havde operationer i offseason. Desuden står holdet over for en udfordring med lønloftet, når spillere som Purdy, Aaron Banks, Dre Greenlaw eller Talanoa Hufanga næste år skal forhandle nye kontrakter. Denne sæson kunne dermed være den sidste, hvor 49ers stiller op i fuld styrke. De ansvarlige ved: Vinduet for en mesterskabstitel er åbent, men det kan hurtigt lukke igen. Opstarten til træningslejren markerer begyndelsen på en afgørende fase for holdet – med en gylden mulighed for at tage den længe ventede titel, men også med byrden af et højt forventningspres.