Orkanen Milton bringer Floridas citrusindustri i knibe

De citrusplantager i Florida kæmper igen med følgerne af en voldsom storm, efter at orkanen Milton har fejet gennem regionen. Netop som de første tegn på en bedring i den hårdt ramte branche viste sig, ramte orkanen på det mindst gunstige tidspunkt – lige før den vigtige høstsæson begynder. Stormen trak gennem de centrale citrusdyrkningsområder i Florida, efterlod mindst et dusin dødsfald og satte igen grænser for bekæmpelsen af en citrus sygdom kaldet Greening. Denne sygdom har i årevis påvirket produktionen af appelsiner, og Milton har forværret tilbagetrækket. Sidste fredag rapporterede det amerikanske landbrugsministerium en dyster prognose: Appelsinproduktionen i Florida forventes at falde med 16 % til 15 millioner kasser, det laveste niveau siden 1933. Disse tal tager ikke engang højde for skaderne fra Milton, som sandsynligvis vil føre til yderligere justeringer. Matt Joyner, direktør for Florida Citrus Mutual, beskriver situationen for citrusbønderne som yderst nedslående. Den optimisme, der herskede på grund af en sund træbestand og en god frugtdannelse i starten af sæsonen, blev bogstaveligt talt knust. Branchen kræver nu statslig støtte for at modvirke flere tilbageslag på grund af storme og den ødelæggende sygdom. Den samlede balance fra Milton er stadig uklar, men tidligere storme giver alarmerende fingerpeg. Nedgangen i citrusindustrien i Florida er accelereret; produktionsnedgange på over 60 % efter orkanen Ian og over en tredjedel efter orkanen Irma taler deres tydelige sprog. Den forholdsvis mindre skade fra Milton vækker håb, mens tidlige vurderinger forbliver delvist optimistiske, som Ray Royce fra Highlands County Citrus Growers Association rapporterer. De saftige udsigter for appelsinbønderne har i et volatilt marked for appelsinsaft ført til en stigning i futures med 4,4 % fredag. Det floridianske marked er afgørende for USA's saftbehov, og virkningerne af storme på dyrkning og efterspørgsel er af betydelig betydning.