СофтБанк планира да продължи да инвестира в изкуствен интелект (ИИ) и в момента отхвърля програма за обратно изкупуване на акции, въпреки исканията на активист-инвеститор Елиът за връщане на капитали в размер на 15 милиарда щатски долара.

В интервю за Financial Times, главният финансов директор на SoftBank, Йошимицу Гото, заяви, че укрепеният баланс на компанията ще бъде използван най-добре за търсене на сделки в сферата на изкуствения интелект. „Ние вярваме, че това е време, в което трябва да се осъществяват нови инвестиционни дейности, които ще положат основите за бъдещия растеж на SoftBank Group“, каза Гото.

Елиът, който наскоро изгради дял от около 2 милиарда щатски долара в SoftBank, настоява SoftBank да обяви програма за обратно изкупуване на акции след публикуването на резултатите за първото тримесечие през август. Това съобщиха лица, запознати с въпроса. Елиът твърди, че обратно изкупуване би увеличило възвръщаемостта на капитала и би намалило значителната разлика между стойността на портфолиото от активи на SoftBank и пазарната капитализация.

Основателят на SoftBank, Масаёши Сон, обясни на годишното събрание на компанията миналия месец, че досегашните инвестиции на компанията, включително някои катастрофално големи залози чрез Vision Funds в стартъпи като WeWork, са само „загрявка“ за следващото ниво в ИИ. Той нарече обратно изкупуване на акции „дреболия“.

Текущото съотношение заем към стойност на SoftBank е около 8,5 процента. Гото определи този показател като възможно „твърде сигурен“. Въпреки че Гото не изключва обратно изкупуване в средносрочен план, той подчерта, че краткосрочната капиталова насоченост на SoftBank е към инвестиции в изкуствен интелект. „Не е необходимо да бъдем толкова сигурни и трябва да се изправим пред повече предизвикателства“, каза Гото. „Затова Маса казва, че сега е времето за инвестиране.“

Призивът на Elliott за обратно изкупуване напомня на 2020 г., когато хедж фондът изгради дял от около 2,5 милиарда щатски долара в SoftBank и в крайна сметка стартира програма за обратно изкупуване, за да успокои акционерите по време на пандемията от Covid-19. Този път SoftBank отново настъпва, търсейки сделки в областта на изкуствения интелект, които да подкрепят коронния бижу на компанията – британския чип дизайнер Arm. Много инвеститори, с които Гото е говорил, приемат този план.

Акциите на групата са се повишили с над 75 процента тази година и достигнаха рекордни нива. Въпреки това, подкрепата за Сон и Гото намаля на последното общо събрание. Сон, който притежава 30 процента от акциите на SoftBank, получи 79 процента от гласовете, в сравнение с 96 процента миналата година. Гото получи 89 процента, в сравнение с 98 процента миналата година.

Гото подчерта, че SoftBank е готова да сключва „големи сделки“ и посочи производството на електроенергия и центровете за данни като два сектора, готови за инвестиции. Едновременно с това, той иска да защити баланса, като използва проектно финансиране или заеми без право на регрес. „Тъй като Маса мисли за такива големи картини и голямо решение, неговото движение може да бъде по-бавно от преди“, предупреди Гото.

През май SoftBank направи инвестиция от повече от 1 милиард щатски долара в британския стартъп за автономни коли Wayve, което е най-голямата инвестиция в изкуствен интелект в Европа досега. Освен това, SoftBank води преговори за закупуването на британския дизайнер на чипове Graphcore, според лица, запознати с въпроса.