في مارس، استمرت ضغوط التضخم المستمرة وطرحت تساؤلات حول إمكانية البدء بخفض أسعار الفائدة من قبل الاحتياطي الفدرالي في يونيو، وأثارت شكوكاً حول ما إذا كان ذلك ممكناً هذا العام دون مؤشرات على تباطؤ اقتصادي.

زادت أسعار المستهلكين في مارس بنسبة 3.5% على أساس سنوي، وهو ارتفاع طفيف مقارنة بتوقعات الاقتصاديين وزيادة عن نسبة 3.2% في فبراير. وكذلك ارتفعت التضخم الأساسي، الذي يستثني فئات الغذاء والطاقة المتقلبة، بنسبة أعلى من المتوقع.

تراجعت الأسهم على إثر ذلك، حيث خسر مؤشر داو جونز الصناعي حوالي 1.3%. ارتفعت عوائد سندات الخزانة الأمريكية، مما يشير إلى توقعات بأن البيانات قد تؤخر وتقلل من خفض الفائدة المستقبلي.

عقود الآجلة المرتبطة بمعدل أموال الاحتياطي الفيدرالي تشير إلى أن المتداولين يتوقعون أن تكون الأسعار الفائدة بحلول نهاية العام حوالي 5%، ما يعني احتمال حدوث تخفيض أو اثنين فقط على أساس ربع سنوي في هذا العام.

"الضغوط التضخمية تظل قوية بشكل مستمر"، قالت بليرينا أوروتشي، الخبيرة الاقتصادية الرئيسية في تي. رو وبرايس. وأضافت أن التضخم بشكل عام "أقوى مما تحتاجه الفيدرالي لبدء سلسلة من التخفيضات الفورية للفائدة."

تفاصيل التقرير كانت مقلقة بقدر الأرقام الإجمالية. ارتفعت التضخم الأساسي على الرغم من انخفاض أسعار السلع مثل السيارات الجديدة والمستعملة. كان أحد المشكلات في قطاع الخدمات خارج نطاق السكن، والذي يشمل كل شيء من التأمين على السيارات وحتى الرعاية الطبية.

ارتفعت تكاليف السكن أيضًا بنسبة 0.4% مقارنةً بالشهر السابق، متحديةً بذلك التوقعات التي قالت بأنها سترتفع بوتيرة أبطأ.

في الشهر الماضي، اعتقدت أغلبية ضئيلة من مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي أن ثلاثة خفض للفائدة على الأقل ستكون مبررة هذا العام إذا استمرت الانكماش الاقتصادي. وألمح رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول إلى استعداده لخفض أسعار الفائدة، لكنه شدد على أن البنك المركزي لا يجب أن يتعجل.

قبل يوم الأربعاء، بقي العديد من الاقتصاديين متفائلين بأن التضخم سيتراجع في مارس مجدداً. لكن البيانات الأخيرة دفعت جوناثان بينغل، الخبير الاقتصادي الرئيسي في UBS، إلى توقع أن يقوم الاحتياطي الفيدرالي بأول تخفيض له في سبتمبر بدلاً من يونيو، وأن يجري تخفيضين فقط هذا العام.

تقرير مؤشر أسعار المستهلك (CPI) الصادر يوم الأربعاء لن يكون القول الفصل فيما فعلته الأسعار في الشهر الماضي. المعيار المفضل لدى الاحتياطي الفيدرالي، الذي سيتم نشره لاحقًا هذا الشهر من قِبل وزارة التجارة، كان أقل من مؤشر CPI. وكانت التضخم الأساسي وفقًا لهذا المعيار في شهر فبراير 2.8%.

تراجعت التضخم منذ ذروتها في منتصف عام 2022، عندما أظهرت بيانات مؤشر أسعار المستهلك ارتفاع الأسعار بنحو 9% مقارنةً بالعام السابق.

لكن التقرير الصادر يوم الأربعاء أثار مجدداً المخاوف من أن "الميل الأخير" في معركة التضخم سيكون تحديًا. على سبيل المثال، كان مؤشر أسعار المستهلك الأساسي (CPI) في انخفاض شهري على أساس الـ 12 شهرًا منذ مارس 2023، حيث بلغ 5.6٪، لكن هذه السلسلة تم كسرها بأحدث بيانات الأسعار.

"المخاطرة الرئيسية ليست في احتمال ارتفاع التضخم... بل في عدم حدوث التضخم وعدم متابعته للمسار المتوقع حتى 2% في الوقت المناسب"، هذا ما قالته رئيسة فرع الاحتياطي الفيدرالي في دالاس، لوري لوغان، الأسبوع الماضي.

تشير الاستطلاعات إلى استمرار إحباط الأمريكيين بسبب تكاليف المعيشة. مؤشرات ثقة المستهلك تحسنت تدريجيًا لكنها ما زالت أقل بكثير من المستويات قبل الجائحة.