Ako hollywoodsky scenár: Evolúcia žralokov v znamení rastúcich teplôt

Scenár znie, akoby pochádzal z hollywoodskeho scenára, ale je vedecky podložený: Výskumníci evolúcie žralokov tvrdia, že zvýšené teploty morí pred viac ako 100 miliónmi rokov spôsobili, že žraloky sa stali väčšími a rýchlejšími, a tak sa vyvinuli do mocných dravcov, akými sú dnes. Vo vedeckom článku, ktorý bol minulý mesiac publikovaný v časopise Current Biology, vedci uvádzajú, že merali veľkosť plutiev a dĺžku tela 500 vyhynutých a súčasných žralokov a tieto údaje porovnávali s informáciami z evolučného rodostromu žralokov. Ich výsledky naznačujú, že niektorí žraloky pred približne 122 miliónmi rokov počas kriedového obdobia opustili svoje životné prostredie na morskom dne a presunuli sa do otvoreného mora. Tento presun mohol zmeniť ich plutvovú a telesnú štruktúru, čo viedlo k zmenám v ich veľkosti a schopnosti plávať. Je to nedorozumenie, že všetky žraloky sú ako krvilační, silní a aerodynamickí dravci zo "Čeľustí" (alebo dokonca v tornádach a na mestských uliciach, ako je to vidieť vo filme "Sharknado"), ktorí plávajú blízko hladiny mora. Väčšina žralokov bola vždy bentická, čo znamená, že žijú na morskom dne. Na rozdiel od svojich pelagických príbuzných, voľne plávajúcich žralokov, bentické žraloky nemusia neustále plávať, aby dýchali; môžu odpočívať na morskom dne. Potreba dýchať však mohla byť rozhodujúcim podnetom, ktorý niektoré žraloky posunul vyššie do vodného stĺpca. Vedci predpokladajú, že morské dno v niektorých oblastiach kriedového obdobia sa stalo čoraz menej kyslíkom bohaté. Predkom mnohých moderných žralokov nastal čas opustiť morské dno, aby prežili a prosperovali. Dôkazy o tomto presune životného prostredia a o tom, ktoré druhy v akej oblasti pretrvali, možno vidieť na meniacich sa prsných plutvách starých pelagických a bentických žralokov. "Väčšina voľne plávajúcich žralokov má tendenciu mať predĺžené plutvy, zatiaľ čo bentickí žraloci majú skôr krátke, robustné plutvy" povedal Lars Schmitz, profesor biológie na Claremont McKenna College v Kalifornii a spoluautor článku. Phillip Sternes, výskumník žralokov pôsobiaci v Kalifornii a spoluautor, porovnal prsné plutvy s krídlami lietadla. "Dlhé, úzke krídla" – ako u dopravného lietadla – "zlepšujú pomer vztlaku k odporu a znižujú tak spotrebu paliva," povedal. Na rozdiel od toho, "krátke, robustné krídla bojového lietadla nie sú vhodné na dlhé cesty, ale môžu sa okamžite otočiť." To isté platí aj pre žralokov: Dlhšie prsné plutvy mohli urobiť plávanie pre väčšie žraloky efektívnejším, čo bola dôležitá adaptácia pre druhy, ktorých dýchanie teraz vyžadovalo neustále plávanie. No to nie je všetko: Oteplenie oceánov počas kriedy na približne 28 stupňov Celzia mohlo ovplyvniť aj rýchlosť žralokov. Na porovnanie, dnešný priemer je 20 stupňov Celzia. Žraloky a iné ryby sú, ako väčšina zvierat, vo svojej svalovej funkcii závislé od teploty. "Keď sa tvoje svaly zahrejú, stávajú sa lepšími pri rýchlom kontrahovaní," vysvetlil Timothy Higham, spoluautor a profesor na University of California, Riverside. To mohlo viesť k zvýšeniu rýchlosti, takže žraloky sa presunuli do otvorených vodných oblastí, aby chytili rýchle plávajúcu korisť a unikli ostatným, vtedy už vyhynutým morským dravcom kriedového obdobia. Tieto prispôsobenia sa zdajú byť výhodné. No vzhľadom na dnešné globálne otepľovanie sa vynára otázka, či by takéto zmeny mohli byť pozorované aj u dnešných žralokov. Mohli by byť dokonca väčšie a rýchlejšie? Hoci globálne oteplenie pred miliónmi rokov prinieslo dôležité evolučné prispôsobenia u niektorých žralokov, Higham zdôraznil, že dnešná rýchla zmena klímy bude mať skôr negatívne dôsledky na život v oceáne. "Iné zvieratá, nežiabrové organizmy, boli úplne zdevastované," povedal. Kým niektorí žraloci sa prispôsobili oceánom kriedového obdobia, viedlo to aj k vyhynutiu mnohých ďalších druhov. Allison Bronson, člen fakulty California State Polytechnic University, Humboldt, ktorá sa na štúdii nezúčastnila, súhlasila. "Rozširovanie morských zón s nedostatkom kyslíka a klimatické zmeny, často sprevádzané okysľovaním oceánov, viedli k najhorším masovým vymieraniam v histórii Zeme," povedala a dodala, že "tempo zmien je dnes skutočne bezprecedentné.