No meio do declínio das comunidades eclesiásticas tradicionais nos EUA, redes empreendedoras oferecem apoio financeiro e treinamento para líderes de igrejas em formação, com o objetivo de estabelecer novos cultos, em sua maioria interconfessionais.

Aaron Burke fundou há uma década a Radiant Church em um cinema decadente em Tampa, Flórida, oferecendo um modelo de cristianismo que se torna cada vez mais popular entre os fiéis nos EUA. A igreja adota visões conservadoras sobre questões de gênero e sexualidade e seus cultos são caracterizados por um entusiasmo pentecostal com bandas cheias de energia e pregações divertidas. Enquanto inicialmente a Radiant atraía menos de 200 visitantes, hoje a igreja conta em média com quase 8.000 visitantes em nove locais.

Burke, um pastor ordenado no movimento Pentecostal, iniciou sua igreja não apenas com fé, mas também com apoio financeiro. Ele vendeu uma loja de segunda mão em Pensacola, Flórida, e levantou fundos adicionais, incluindo 30.000 dólares da Association of Related Churches (ARC), uma rede de igrejas semelhante a uma franquia.

ARC atua como acelerador de startups, oferecendo dinheiro e mentoria em troca de uma participação contínua nas receitas da igreja, que é investida na fundação de novas igrejas. Redes semelhantes estão surgindo atualmente nos EUA para abrir novos cultos, na maioria das vezes sem denominação, enquanto muitas comunidades de igrejas tradicionais estão diminuindo.

"Precisamos de pastores que saibam como liderar a igreja com princípios adequados ao mercado", disse Burke, que possui um MBA e um doutorado em Teologia. A ARC fundou 1.114 igrejas em todo o mundo desde 2001, incluindo 40 no último ano. Outra rede de igrejas, Acts 29, atualmente opera 644 igrejas, principalmente nos EUA, mas também na Itália, no México e na Tailândia.

Igrejas cristãs tradicionais nos EUA perdem membros, em parte porque cada vez mais jovens não têm vínculo religioso, mostram estudos. Há duas décadas, 42% dos adultos americanos frequentavam cultos semanais ou quase semanais, hoje apenas 30% o fazem. Milhares de igrejas fecham suas portas a cada ano.

As redes adotam uma abordagem inovadora. "É quase como um modelo de capital de risco do Vale do Silício para o crescimento da igreja", disse Ryan Burge, professor associado da Universidade de Illinois Oriental, especializado em religião e política.

Burke e sua esposa Katie alugaram um cinema decadente em um centro comercial em 2013 e começaram a trabalhar. Eles limparam carpetes, higienizaram banheiros e decoraram espaços para um café e uma creche. Compraram um sistema de som, equipamento de vídeo e iluminação.

Burke queria atrair tanto fiéis como novos visitantes para a Igreja Radiante. Ele implementou recepcionistas no estacionamento e ministrou sermões curtos e humorísticos relevantes para a vida cotidiana. "Faremos de tudo para não dificultar para as pessoas que querem encontrar Deus", disse ele.

Num recente domingo de manhã, os membros da comunidade afluíram à igreja, passando por brilhantes sinais laranja à entrada com a inscrição "Novo aqui? Apareça e diga Olá!" Muitos visitantes estavam na casa dos 20 e 30 anos e vieram com crianças. Uma banda ao vivo e cantores iniciaram o culto. As pessoas na plateia balançavam-se ao ritmo e estendiam os braços para o alto.

O sermão de Burke girou em torno dos perigos do egoísmo. Ele citou a Bíblia e ilustrou suas mensagens com histórias humorísticas sobre dietas da moda e a cultura do selfie. Em um determinado momento, assistentes trouxeram ao palco duas escadas, uma com a inscrição "Eu" e a outra com "Sacrifício". Ele se esforçou de maneira teatral para subir as duas ao mesmo tempo, com as pernas se afastando cada vez mais, até quase cair.

"Não se pode ir muito longe tentando viver entre os dois", disse ele, entre risadas.

Após o sermão, Burke foi para o seu escritório com funcionários e voluntários para discutir o culto. Eles discutiram sobre transições musicais desajeitadas, ajustes dos ângulos de câmera para o público online e possíveis mudanças no sermão.

Uma mulher sugeriu que Burke deveria exagerar ainda mais na cena da escada, escalando mais alto. "Deveria parecer quase como se ele estivesse prestes a cair", disse ela.

"Eu não quero viralizar", respondeu Burke em tom de brincadeira.

As pregações de Burke são realizadas em quatro cultos todo domingo no cinema de Tampa. Elas também são transmitidas online e ao vivo para os oito locais na região, onde Burke é projetado em uma grande tela. Esses locais satélites, alguns em salas alugadas em escolas, possuem suas próprias bandas e programas de culto.

Radiant recebeu quase 18 milhões de dólares em dízimos e ofertas especiais no ano passado. Destes, a igreja pagou 248.000 dólares para a ARC e para startups de igrejas individuais. Radiant gastou 3,4 milhões de dólares para expansão, 6,2 milhões de dólares para operações e 5,7 milhões de dólares para o pessoal.

Tarra Dimanche começou a frequentar o local em East St. Petersburg há quase dois anos. Ela era membro vitalício de uma Igreja Episcopal Metodista Africana e sentia que não estava evoluindo espiritualmente.

Dimanche e seu marido, Damas Dimanche, sentiram-se bem-vindos ao visitarem a Radiant. Participaram de atividades da igreja, incluindo um grupo de oração. Eles se identificaram com os sermões de Burke e dos outros ministros, "pois eles desdobram as informações e as escrituras de uma maneira que se aplica à sua vida", disse Dimanche, de 48 anos. "Isso é o que sempre me faz voltar."

Igrejas como a Radiant correspondem à visão dos fundadores da ARC quando criaram sua organização há 23 anos. O diretor executivo Dino Rizzo disse que começaram devagar. Até 2009, fundavam em média 50 novas igrejas por ano. A rede, com sede em Birmingham, Alabama, investiu mais de 7 milhões de dólares na inauguração de novas igrejas no último ano.

Como organizações sem fins lucrativos religiosas, as redes são isentas da obrigação de apresentar declarações de imposto anuais à IRS. A ARC indicou que obteve receitas de 16,8 milhões de dólares americanos em 2022; 3,1 milhões foram para custos administrativos e 13,6 milhões para despesas de programas, incluindo conferências e treinamentos.

A ARC oferece aos fundadores de igrejas até 100.000 dólares em fundos equivalentes como um empréstimo sem juros. O acordo estipula que, se a igreja for bem-sucedida, pagará uma parte de seu faturamento anual à ARC. Cerca de 90% das novas igrejas ainda estão em operação após cinco anos, de acordo com representantes da rede.

Aqueles que querem fundar novas igrejas com a ajuda da rede são principalmente casais casados, segundo a ARC, que oferece treinamentos. Em uma recente sessão de dois dias em Palm Beach Gardens, Flórida, os palestrantes aconselharam o público a se preparar para uma tarefa desafiadora.

"A fundação de igrejas não é para os fracos de coração", disse T.J. McCormick, que fundou a Coastal Community Church em Parkland, Flórida.

A estratégia inicial da ARC consiste em estabelecer o objetivo de atrair pelo menos 200 pessoas para o primeiro culto. Um orador disse que os pastores deveriam se esforçar para ter uma equipe de lançamento de pelo menos 45 pessoas para assumir tarefas como organizar o culto e receber os convidados. Outra sugestão: reunir potenciais membros da congregação e informá-los sobre a nova igreja com bebidas e lanches.

Um casal discutiu sobre otimização para motores de busca e aprendeu a posicionar o nome da sua nova igreja no topo dos resultados de pesquisa do Google. Eles sugeriram comprar anúncios do Google e pagar por palavras-chave e frases específicas como "igreja para jovens adultos perto de mim".

Em uma sessão de treinamento sobre cultos religiosos, um palestrante aconselhou os pastores a usarem linguagem simples e transmitirem princípios que as pessoas possam aplicar em seu dia a dia. Mantenham os sermões breves, disse o palestrante: "O TikTok reduziu o tempo de atenção do mundo."

A ARC realiza verificações de antecedentes de pessoas que desejam fundar uma igreja, examina finanças, avalia a saúde conjugal de um casal e verifica contas de mídias sociais.

"O processo é intensivo", disse Michael Matthew, que fundou a Igreja da Rocha Eterna em Houston com sua esposa Lisbeth Hernandez-Matthew em 2020. Seus scores de crédito não atingiram o limiar da ARC - por causa de dívidas médicas, ele disse - e o casal trabalhou com um coach financeiro para aumentá-los adequadamente.

O casal precisava comprovar sua habilidade de pregar, gerenciar pessoal e recrutar voluntários. Eles precisavam de uma estratégia de marca e marketing e tinham que demonstrar que eram capazes de produzir sermões para um ano inteiro.

Então eles tiveram que apresentar o seu plano para representantes do ARC. "Foi quase como uma versão cristã do Shark Tank", disse Matthew, 47.

Na Acts 29, com sede em Mission Viejo, Califórnia, pastores que desejam fundar suas próprias igrejas devem primeiro submeter um pedido online. A aplicação formal requer amostras de sermões e reflexões teológicas. Segue-se um retiro de dois dias, no qual os candidatos são avaliados por fundadores de igrejas experientes.

Demeko Bivens, que junto com seu amigo de escola, Raph Peters, queria fundar uma igreja em Houston, disse que as entrevistas avaliaram sua vocação religiosa, competência e caráter. Eles pregavam diante de pastores e líderes da igreja.

Bivens e Peters completaram estágios de um e dois anos em duas igrejas enquanto se preparavam para fundar a Sojourn Southside Church em outubro de 2022. O Acts 29 disponibilizou um presente de 20.000 dólares americanos, e pelo menos oito igrejas no Mississippi e em Houston contribuíram com mais 30.000 dólares americanos. Os homens arrecadaram 100.000 dólares americanos por conta própria.

Atos 29 teve uma receita de cerca de 6 milhões de dólares no último ano. Destes, 5,2 milhões de dólares vieram de suas igrejas, de acordo com o relatório anual mais recente da organização. As despesas da organização, incluindo conferências, avaliações e apoio a pastores e suas esposas, totalizaram cerca de 7 milhões de dólares em 2023. Atos 29 cobriu seu déficit de 1 milhão de dólares com economias. As igrejas da rede geralmente contribuem diretamente com as pessoas que estabelecem novas igrejas, em vez de com a organização-mãe.

Justin Serra, um participante de Atos 29, fundou a New City Fellowship em Orlando, Flórida, em fevereiro. O jovem de 33 anos disse que a arrecadação de fundos foi a parte mais difícil, porque não estava acostumado a pedir dinheiro às pessoas. No entanto, desde maio de 2022, ele arrecadou 150.000 dólares americanos - 110.000 dólares principalmente de igrejas de Atos 29 e 40.000 dólares adicionais de família, amigos e outras redes de lançamento de igrejas.

Noah Herrin e sua esposa, Maddy Herrin, chegaram a Nashville, Tennessee, em 2022 com 2.000 dólares. Eles arrecadaram 675.000 dólares – 100.000 deles da ARC e a maior parte do restante de outras igrejas – e inauguraram a Igreja Way no último ano com 551 visitantes no primeiro dia.

O casal cobriu todas as despesas para a fundação da igreja e os custos operacionais para o primeiro ano, disse Noah Herrin, 29. Ele utilizou sua experiência no início de um negócio de mídia social. Naquela época, disse ele, ele se concentrava na promoção de produtos.

Agora, "é uma mensagem completamente diferente", disse Herrin. "É mais sobre comunidade e Deus."