A fabricante de bicicletas Accell Group, liderada pela KKR, tenta reviver sua marca de bicicletas de carga Babboe após um escândalo de qualidade que levou ao recall de 22.000 bicicletas inseguras e a uma investigação criminal pelas autoridades holandesas.

A Autoridade de Segurança Alimentar e de Produtos de Consumo dos Países Baixos (NVWA) proibiu a venda das bicicletas em fevereiro devido a "graves" riscos de segurança, pois alguns quadros tendiam a apresentar rachaduras perigosas. Ela ordenou um recall e iniciou uma investigação criminal sobre como a Babboe lidou com a questão.

A crise custou até agora 50 milhões de euros à Accell, um dos maiores conglomerados de bicicletas da Europa, com marcas como Raleigh, Batavus e Ghost. A empresa já estava enfrentando uma queda na demanda após um boom inesperado de bicicletas durante a pandemia.

Accell foi comprada em 2022 pelo grupo de private equity KKR por 1,6 bilhões de euros, o que representou um prêmio de 42% sobre o preço das ações não perturbado. Desde então, os lucros antes de juros, impostos, depreciações e amortizações caíram mais de 90%, chegando a 12 milhões de euros no último ano. A empresa também está com dificuldades para pagar sua dívida de 1,2 bilhões de euros e está em negociações com credores sobre uma reestruturação da dívida. O CEO Tjeerd Jegen disse em uma entrevista ao Financial Times que o objetivo é gerar liquidez para "investir em nosso negócio". A KKR recusou-se a comentar.

Jegen, que se juntou ao grupo em novembro do ano passado vindo da cadeia de lojas de moda Takko, admitiu que ficou "um pouco surpreso" com a intervenção da NVWA, pois os problemas na Babboe não estavam em seu radar. A marca, que foi fundada em 2005 para fabricar bicicletas de carga acessíveis, foi adquirida pela Accell em 2018, mas manteve sua independência operacional. "Foi um erro, mas eu não posso mudar o passado", disse Jegen.

Eine interne Untersuchung nach dem NVWA-Verbot ergab, dass die Tochtergesellschaft — einst eine der größten Lastenradmarken Europas — kein effektives Qualitätskontrollmanagementsystem hatte, ohne systematische Aufzeichnungen über wiederkehrende Mängel oder Untersuchungen der Ursachen, sagte Jegen.

Uma investigação interna após a proibição da NVWA revelou que a subsidiária — outrora uma das maiores marcas de bicicletas de carga da Europa — não tinha um sistema eficaz de gestão de controle de qualidade, sem registros sistemáticos de defeitos recorrentes ou investigações das causas, disse Jegen.

Dessa forma, permaneceu despercebido durante anos que as armações de alguns modelos, especialmente das bicicletas, eram muito fracas e propensas a rachaduras, colocando os pilotos em risco.

Die NVWA declarou no início deste ano que a Babboe recebeu "um grande número de relatórios sobre quadros quebrados" nos últimos anos, mas não os "investigou conforme exigido por lei". Ela alertou que as falhas poderiam levar a "lesões muito graves", incluindo um cenário em que "crianças poderiam cair da [caixa de carga]" e acabar no trânsito intenso.

Desde fevereiro, a Babboe está completamente integrada ao grupo e usa "o mesmo sistema de qualidade" que as outras marcas, disse Jegen.

O recall será concluído apenas no final do ano. Até lá, a Babboe não venderá bicicletas de carga e, em vez disso, concentrar-se-á na produção de rodas de substituição para os clientes afetados pelo recall. Até agora, quase 10.000 bicicletas afetadas foram recolhidas e alguns clientes já receberam substituições.

A decisão sobre o futuro da Babboe será tomada apenas após a conclusão do recall. "Fundamentalmente, acho que se fizermos um bom trabalho no recall e colocarmos ótimas e seguras bicicletas novamente nas ruas, deveríamos reconquistar a confiança de nossos clientes. Neste momento, não considero a Babboe como encerrada", disse Jegen.

O que já está claro é que a Accell vai se retirar do segmento mais acessível do mercado de bicicletas de carga. Jegen disse que a empresa aprendeu que as bicicletas Babboe, disponíveis a partir de cerca de 2.500 euros, estavam posicionadas em um nível de preço "no qual não se pode produzir uma bicicleta segura e de alta qualidade".

Die NVWA informou ao FT que sua investigação ainda está em andamento e se recusou a fazer mais comentários.