Exxon Mobil e Chevron obtiveram no último ano os seus segundos maiores lucros anuais em uma década. Eles conseguiram se manter entre as empresas mais ricas da América devido à forte demanda por petróleo, embora os riscos estejam aumentando.

A Exxon teve um lucro líquido de 36 bilhões de dólares e a Chevron 21,4 bilhões de dólares. A rentabilidade da Exxon ficou atrás apenas da Apple, Microsoft, Google-mãe Alphabet e algumas outras.

Embora os lucros da Exxon e da Chevron tenham caído mais de um terço em relação aos recordes de 2022, eles ainda estão muito acima dos valores médios históricos.

A Exxon relatou um lucro de 7,6 bilhões de dólares no quarto trimestre, o que representa uma queda de 40% em comparação ao mesmo período do ano anterior. Isso foi devido a uma baixa contábil de 2 bilhões de dólares causada por problemas regulatórios na Califórnia.

A empresa anunciou cortes de custos enquanto a produção na Guiana e na Bacia do Permiano no oeste do Texas e Novo México atingia recordes. A Chevron relatou um lucro trimestral de 2,3 bilhões de dólares, o que representa uma queda de 64% em relação ao ano anterior.

Isso se deve a uma combinação de depreciações no valor de 4,2 bilhões de dólares, principalmente em ativos na Califórnia, e outros custos.

No setor petrolífero, o ano passado conseguiu registar novamente bons resultados após o fim da pandemia, demonstrando assim a robustez da demanda global por combustíveis fósseis. Na quinta-feira, o gigante europeu Shell anunciou que obteve um lucro de 20 bilhões de dólares no ano passado, com base em um indicador semelhante ao lucro líquido.

"Em 2023 distribuímos mais dinheiro aos acionistas e produzimos mais petróleo e gás do que nunca antes na história da empresa", disse o chefe da Chevron, Mike Wirth. No entanto, os gigantes do petróleo enfrentam um futuro incerto, que pode trazer mudanças dramáticas na forma como o mundo consome energia.

Exxon planeja manter gastos com investimentos este ano em até 25 bilhões de dólares, bem abaixo dos níveis pré-pandemia, enquanto Chevron anunciou em dezembro que aumentará os gastos deste ano de 15,8 bilhões de dólares para até 16,5 bilhões de dólares. A maior parte desse dinheiro será investida na produção de petróleo e gás.

Shell foi recompensada por alguns investidores por planos de investir mais dinheiro na produção de petróleo e gás, conforme anunciado por Wael Sawan em seu primeiro ano completo como CEO, desviando-se da estratégia de seu antecessor de mergulhar mais fundo nas energias renováveis. Enquanto as empresas colhem os frutos de sua produção de combustíveis fósseis, a resistência política contra a indústria do petróleo vem crescendo de Haia a Washington D.C. e além.

Na Conferência do Clima das Nações Unidas no final do ano passado em Dubai, conhecida como COP28, mais de 190 governos concordaram com um acordo que exige a renúncia global ao carvão, petróleo e gás natural. A Europa concordou em restringir as emissões permitidas de metano do petróleo e gás importados a partir de 2030.

O futuro do fornecimento de energia desempenhará um papel importante na eleição presidencial dos EUA. Em janeiro, o governo Biden efetivamente congelou o processo de aprovação para novas instalações de exportação de gás natural liquefeito dos EUA, o que representou uma vitória para os grupos ambientais que pressionavam o presidente Biden para restringir as exportações crescentes de gás natural do país.

Exxon, Chevron e Shell possuem todos grandes negócios em GNL. Sawan disse que a recente decisão do governo dos EUA de pausar as licenças para novos terminais de exportação de GNL e as massivas interrupções no transporte no Mar Vermelho representam novos riscos. Ele acrescentou que 2024 "será mais um ano de incerteza e volatilidade". Parte da estratégia da Exxon e da Chevron para enfrentar a atual incerteza é inundar seus acionistas com dinheiro.

No ano passado, Exxon pagou dividendos recordes de 32 bilhões de dólares; Chevron também atingiu um valor recorde de 26 bilhões de dólares. Ambas pagaram mais do que qualquer outra empresa americana, exceto Apple, Microsoft e Alphabet, no ano fiscal de 2023, segundo análise do Wall Street Journal. Esses números são maiores do que os gastos na indústria do petróleo e estão muito acima do que as empresas investiram em novos negócios de baixo carbono.

"Segundo Jeff Wyll, um analista de pesquisa sênior da Neuberger Berman, 'o apetite dos investidores por crescimento agressivo e projetos de expansão está reduzido'. 'A indústria agiu por tempo demais como se fosse um setor de crescimento, e isso levou a um mercado saturado."

"Agora eles mostram mais disciplina", disse ele. Exxon e Chevron planejam investir bilhões de dólares em tecnologias de baixo carbono, incluindo biocombustíveis, hidrogênio e captura de CO2. A Exxon também anunciou planos ambiciosos para a extração de lítio.

Mas atualmente a maioria de seus lucros vem do petróleo e gás. Ambas as empresas esperam que a demanda por combustíveis fósseis permaneça robusta nas próximas décadas. No ano passado, a Exxon concordou em adquirir o gigante do fracking Pioneer Natural Resources no oeste do Texas por quase 60 bilhões de dólares em ações.

Chevron propõe cerca de 53 bilhões de dólares em ações para Hess, que também detém participações em um grande projeto de petróleo liderado pela Exxon na costa da Guiana. A Agência Internacional de Energia de Paris solicitou às empresas petrolíferas, no final do ano passado, que acelerassem a redução das emissões de gases e alertou sobre a excessiva dependência da captura de CO2, uma tecnologia não comprovada que, segundo a IEA, por si só não é suficiente para combater as mudanças climáticas.

A IEA prevê que a demanda por petróleo e gás atingirá o pico até 2030. Jim Krane, especialista em energia do Baker Institute for Public Policy da Rice University em Houston, disse que a indústria petrolífera dos EUA tinha feito pouco antes da pandemia e do Ato de Redução da Inflação de 2022, que previa subsídios para energia verde, para combater as mudanças climáticas.

"Em vez disso, a indústria perdeu efetivamente uma década que poderia ter sido usada para desenvolver tecnologias para a transição. 'Agora eles finalmente estão colocando dinheiro onde suas mensagens estiveram por muito tempo, mas todos nós temos que ver se as soluções que eles vêm promovendo há muito tempo podem realmente dar lucro', disse Krane."

Do outro lado do Atlântico, a Shell, com sede em Londres, ainda enfrenta críticas de alguns acionistas, grupos climáticos e outros, por conter gastos em energias renováveis.