Projeto JUNO na China: A busca pela massa do neutrino

Nas profundezas da província de Guangdong, no sul da China, avança o grandioso projeto do Observatório Subterrâneo de Neutrinos de Jiangmen (JUNO). Uma enorme esfera, equipada com inúmeras câmaras sensíveis à luz, será em breve utilizada em experimentos para investigar as esquivas partículas subatômicas conhecidas como neutrinos. Esta instalação será alojada dentro de um reservatório de água cilíndrico de doze andares, localizado a 700 metros subterrâneos. A iniciativa de 300 milhões de dólares, que esteve anos em desenvolvimento, está prestes a começar a coletar dados sobre neutrinos – partículas diminutas geradas em reações atômicas. Os pesquisadores esperam que o estudo dessas partículas esclareça um dos maiores mistérios da física de partículas: a hierarquia das massas dos neutrinos. Como os neutrinos são capazes de mudar de forma e existem em todas as matérias, incluindo o corpo humano, bilhões de vezes por segundo, o entendimento sobre suas massas poderia oferecer informações valiosas sobre os processos do início do universo. Juntamente com cientistas internacionais, incluindo pesquisadores da França, Alemanha, Itália, Rússia e Estados Unidos, físicos chineses analisarão a radiação de neutrinos provenientes de usinas nucleares próximas em Guangdong por seis anos. Além da observação de neutrinos terrestres, o projeto JUNO também visa estudar os neutrinos solares em tempo real, para obter entendimentos mais profundos sobre os processos solares. Na segunda metade de 2025, o JUNO entrará em operação e liderará a corrida internacional contra instalações maiores, como o Deep Underground Neutrino Experiment (DUNE) nos Estados Unidos – um projeto que enfrenta atrasos e estouros de orçamento devido às tensões entre a China e os EUA. Diante das turbulências políticas, as autoridades americanas, que anteriormente cooperavam com o JUNO, decidiram transferir seus esforços para a construção do DUNE. No entanto, um grupo de pesquisadores americanos, apoiado pela National Science Foundation, permanece envolvido no projeto. Wang Yifang, cientista chefe do JUNO, espera que o compromisso científico conjunto envie sinais positivos em meio às tensões geopolíticas. A integridade dos dados obtidos no domínio dos átomos tem prioridade absoluta. O detector esférico de 600 toneladas do JUNO transmitirá eletronicamente as passagens de neutrinos das usinas locais para instituições parceiras na Rússia, França e Itália. A precisão dos resultados será assegurada através do uso de várias equipes de analistas independentes.